Bitva u Passchendaele

Pozadí

Britský vrchní velitel polní maršál Douglas Haig již dlouho chtěl zahájit velkou ofenzívu ve Flandrech. V létě 1917 se rozhodl, že nastal čas k útoku. První a druhá bitva u Ypres v letech 1914 a 1915 zanechaly Brity zakopané v výběžku kolem zničeného belgického města. Po neúspěchu francouzské Nivellovy ofenzívy na jaře 1917 začal Haig plánovat velkou operaci u Ypres, která by ulevila Francouzům a podpořila ofenzívy britských italských a ruských spojenců. Úspěch nové britské taktiky v bitvě u Messines v červnu 1917 povzbudil Haigovy ofenzivní plány.

Bitva

Britské plány na ofenzívu v oblasti Ypres v létě 1917 byly odvážné a strategicky koherentní. Deklarovaným cílem bylo dobýt přístavy v okupovaném Belgii, které byly využívány jako základny pro útoky německých ponorek na britské obchodní lodě.

S podporou Francouzů chtěli Britové prorazit německou obranu před Ypres a poté se spojit s dalšími britskými jednotkami a provést obojživelný výsadek na belgickém pobřeží za německými liniemi. Od samého počátku se však britský vrchní velitel polní maršál Douglas Haig vyhýbal závazku k druhé části plánu s argumentem, že samotná ofenzíva u Ypres by mohla podlomit morálku německé císařské armády. Haig věřil, že německé zdroje jsou kvůli závazkům na jiných frontách napjaté až na hranici možností.

Britský premiér David Lloyd George se pokusil postavit proti plánům na ofenzívu u Ypres, ale jeho návrhy na alternativní využití vojenských zdrojů, jako například přesun vojáků do Itálie, neměly velký vliv. S podporou náčelníka generálního štábu generála Williama Robertsona bylo Haigovi povoleno pokračovat, i když Lloyd George své veto stáhl jen neochotně.

V oblasti Ypres měli Němci výhodu vyššího terénu a téměř tři roky organizovali svou obranu v hloubce. Haig svěřil vedoucí roli v útoku na tuto pozici britské 5. armádě pod velením generála Huberta Gougha, energického důstojníka kavalerie. Gough plánoval postupovat první den o 6 000 yardů, aby dosáhl třetí linie německé obrany.

Hurikán palby

V rámci přípravy na útok bombardovalo německé pozice po dobu čtrnácti dnů asi 3 000 děl, která vystřelila čtyřikrát více granátů než při přípravě na ofenzívuna Sommě v předchozím roce. Škody způsobené německým pozicím byly značné. Bombardování dosáhlo vrcholu v časných ranních hodinách 31. července. Německý generál Hermann von Kuhl popsal bombardování jako „ohnivou bouři“, při které „se celá země Flanders otřásala“.

Za postupující palbou dělostřelectva se spojenecká pěchota za úsvitu vydala „přes vrchol“. V některých místech dosáhli značných úspěchů, například britská gardová divize postoupila o 4 000 yardů. Pěchotu podporovaly tanky, které se pomalu sunuly vpřed po relativně suchém terénu. V souladu se svou doktrínou „flexibilní obrany“ však Němci zadrželi své hlavní síly pro protiútoky, které brzy začaly mít dopad na vyčerpané spojenecké jednotky. Navíc začalo pršet. Půda rozrytá masivním dělostřeleckým ostřelováním se proměnila v hluboké bláto poseté vodou naplněnými krátery po granátech. Zranění z obou stran se plazili do těchto kráterů, aby našli úkryt. Jak voda stoupala, nejvážněji zranění se utopili.

Do 3. srpna počáteční ofenzíva vyprchala daleko před dosažením svých cílů. Maximální postup v některých sektorech činil pouhých 500 yardů. Haig oznámil britské válečné vládě, že operace byla dosud „velmi uspokojivá“ a ztráty „nepatrné“ – ve skutečnosti však za čtyři dny padlo asi 35 000 spojeneckých vojáků. Korunní princ Rupprecht, velitel německé armádní skupiny v Ypres, se také označil za „velmi spokojeného“ s výsledky bojů, a to i přes podobné ztráty na německé straně.

Obnovený útok

Po dvoutýdenní přestávce Britové obnovili ofenzívu útoky na Langemarck a náhorní plošinu Gheluvelt. Na jihu kanadský sbor zaútočil na pozici známou jako Hill 70 mimo město Lens. Jejich cílem bylo zabránit Němcům v přesunu vojsk do Ypres. Kanadská operace proběhla dobře. Hill 70 byl dobyt a poté udržován proti rozsáhlým německým protiútokům. Naproti tomu Goughovy útoky byly nedostatečně naplánované a provedené, dosáhly malých zisků za cenu vysokých ztrát. Na konci srpna Haig odstavil Gougha a Pátou armádu a hlavní odpovědnost za ofenzivu u Ypres svěřil generálu Herbertu Plumerovi a Druhé armádě, vítězům z Messines Ridge v červnu. Plumer měl jasnou strategii pro bitvu. Měla být provedena série pečlivě připravených útoků, z nichž každý měl za cíl dobýt omezený cíl, který by pak byl udržován proti protiútokům. Strategie se nazývala „kousnout a držet“. Plumer znovu zahájil ofenzívu na Menin Road 20. září a následně provedl úspěšné útoky na Polygon Wood 26. září a Broodseinde Ridge 6. října. Každý útok byl proveden v omezeném sektoru s masivní dělostřeleckou podporou – děla střílela jak vysoce výbušné, tak plynové granáty. Pěchota měla ve výzbroji dostatek lewisových kulometů a puškových granátů. Terén byl dostatečně pevný, aby se tanky mohly pohybovat vpřed. Postup byl zastaven dříve, než pěchota předběhla dělostřeleckou podporu, takže německé pokusy o protiútoky narazily na závoj dělostřelecké palby. Ve vzduchu spojenecká letadla, vzdorující německým protiletadlovým dělům, zaměřovala cíle pro dělostřelectvo a ostřelovala německé pozice kulomety. Němci utrpěli značné ztráty u Broodseinde, kde se německé jednotky shromáždily v přední linii v přípravě na vlastní útok a byly bombardovány britským dělostřelectvem. Velký počet Němců byl zajat, což posílilo Haigovo přesvědčení, že německá morálka se blíží bodu zlomu.

Po pás v blátě

Po 4. říjnu se počasí změnilo. Návrat silných dešťů proměnil zem v moře bláta. Vojáci se snažili postupovat vpřed po dřevěných chodnících, které inženýři položili přes bahnité močály. Tam, kde chodníky končily, se muži ocitli po pás v blátě. Dělostřelectvo bylo možné dopravit pouze po úzkých prkenných cestách a inženýři museli stavět plošiny, aby se děla nepropadla.

V těchto otřesných podmínkách byly nové útoky na Poelcappelle 9. října a na Passchendaele Ridge o tři dny později neúspěšné. Australané a Novozélanďané utrpěli obzvláště těžké ztráty. Jejich dělostřelecká podpora byla nedostatečná, protože děla nebylo možné manévrovat do pozice. Mnoho granátů se jednoduše pohltilo hluboké bláto, aniž by explodovaly. Tápající vojáci byli zasaženi palbou z kulometů z německých betonových bunkrů.

Pro novozélandské síly byl 9. říjen nejtěžším dnem celé války, kdy 2 700 vojáků uvízlo před neprořezaným ostnatým drátem u Poelcappelle. Australská 3. divize pod velením generála Johna Monashe utrpěla ještě těžší ztráty při útoku na Passchendaele 12. října. První útok na Passchendaele byl pro britské a spojenecké síly nákladnou porážkou. Němci mezitím čelili téměř nesnesitelnému tlaku. Korunní princ Rupprecht vážně uvažoval o úplném stažení z pozic před Ypres.

Ve skutečnosti však britská ofenzíva vyčerpala své síly. Z východní fronty, kde ruská císařská armáda přestala představovat vážnou hrozbu, přicházely německé posily. Němci také disponovali stále větším množstvím granátů s yperitem. Především však strašlivé bláto znemožňovalo rozhodující průlom spojeneckých sil.

Poslední útok

Ačkoli Britové opustili plány na vylodění za německými liniemi, Haig se nevzdal své ofenzívy. Morálka mnoha jednotek britské armády byla silně otřesena, a tak se Haig obrátil na kanadský sbor. Vyhrožoval a prosil jeho velitele, generála Arthura Currieho, aby vedl poslední útok na Passchendaele. Přestože Currie vyjádřil jasné námitky proti navrhované operaci, o které se domníval, že bude příliš nákladná na to, aby ospravedlnila jakékoli výhody, které by mohla přinést, nakonec podlehl tlaku Haiga a úkol přijal s příslibem dodatečného dělostřelectva. Kanadský útok na Passchendaele probíhal metodicky ve třech fázích. 26. října se omezený postup podařilo prorazit klíčové německé obranné pozice; další postupy byly provedeny 30. října a 6. listopadu padly ruiny Passchendaele do rukou Kanaďanů. Dobytí vesnic stálo 16 000 obětí. Poslední útok 10. listopadu vyčistil hřeben od zbývajících německých sil a ukončil třetí bitvu u Ypres.

Konečný počet

O počtu obětí na obou stranách bitvy neexistují žádné jisté údaje, ale je pravděpodobné, že mezi 31. červencem a 10. listopadem zahynulo ve třetí bitvě u Ypres asi 70 000 britských a společenství vojáků a dalších 200 000 bylo zraněno nebo zajato. Německé ztráty je ještě těžší určit, ale mohly být zhruba podobné ztrátám spojenců.

Bitva v blátě měla silně demoralizující účinek na vojáky obou stran, ale možná zejména na Brity, z nichž mnozí získali hořkou nedůvěru ke svému vrchnímu velení. Významný vojenský historik John Keegan napsal: „Na Sommě [Haig] poslal výkvět britské mládeže na smrt nebo do podvýživy; v Passchendaele uvrhl přeživší do bahna beznaděje.“

Následky

Na konci třetí bitvy u Ypres se průběh války změnil v důsledku událostí jinde. Na západní frontě dosáhli Britové v listopadu krátkodobého průlomu u Cambrai, čímž skončily ofenzivní operace spojenců na zimu. V březnu 1918 zahájila německá armáda první ze série ofenziv, které mimo jiné vedly k znovudobytí Passchendaele.

Na italské frontě dosáhly německé a rakouské síly v posledním týdnu října 1917 průlomu u Caporetta. Haig byl nucen přesunout jednotky ze západní fronty do Itálie. V Rusku se v posledních dnech třetí bitvy u Ypres chopili moci bolševici pod vedením Vladimira Lenina. Lenin usiloval o příměří s ústředními mocnostmi.