Bitva u Messines

Pozadí

První a druhá bitva u Ypres v letech 1914 a 1915 vedly k tomu, že Britové drželi výběžek a čelili německým jednotkám zakopaným na vyvýšeném terénu. Od počátku roku 1916 britský vrchní velitel polní maršál Douglas Haig upřednostňoval ofenzívu na výběžku u Ypres, ale nutnost spolupráce s Francouzi vedla k operacím u Somme a Arras. Neúspěch francouzské ofenzívy Nivelle na jaře 1917 a následné vzpoury ve francouzské armádě vedly Britové k realizaci vlastních plánů. Haig plánoval velkou ofenzívu u Ypres, na kterou se britská 2. armáda měla připravit dobytím hřebene Messines.

Bitva

Na začátku května 1917 dostal velitel britské 2. armády generál Herbert Plumer, který od roku 1915 velel v oblasti Ypres, rozkaz připravit operaci k dobytí nízkého hřebene ovládaného Němci, který se táhl od Messines po Wystchaete, a pozice známé jako Hill 60, 3 míle jihovýchodně od Ypres. To by posílilo britskou pozici jižně od Ypres jako předehra k větší ofenzivě ve Flandrech dále na sever. Plumer navrhl útok na Messines již v lednu 1916.

Podzemní válka

V roce 1917 byly přípravy na zničení německé obrany pomocí podzemních výbušnin již v pokročilém stadiu. Voda nasáklá půda ve Flandrech byla celkově nevhodná pro ražbu tunelů, ale v Messines britští královští ženisté našli použitelnou vrstvu modré hlíny v hloubce 80-100 stop. V průběhu roku 1916 vykopalo asi 30 000 britských, australských, kanadských a novozélandských vojáků – kombinace vojenských ženistů a pěšáků, kteří byli v civilním životě horníky – tunely od svých linií pod hřebenem drženým Němci. Na konci každého tunelu vyhloubili komoru pro uložení výbušnin.

Práce na ražbě tunelů byla namáhavá, i přes dostupnost přenosných kyslíkových lahví, elektrického osvětlení a nakonec i mechanických rypadel. Úkol byl ještě ztížen německými protiopatřeními, jejichž cílem bylo lokalizovat a vyhodit do vzduchu britské tunely. Britové také naslouchali Němcům a podnikali protiútoky, při nichž ražili tunely v menší hloubce, aby zachytili německé tuneláře. Občas se horníkům podařilo proniknout do nepřátelského tunelu a došlo k boji muže proti muži. V srpnu 1916 dosáhli němečtí tuneláři v této podzemní válce významného úspěchu, když vnikli do britské komory a zničili ji.

Více než 20 britských tunelů zůstalo neodhalených. Komory byly naplněny výbušninami, z nichž většina byla uzavřena v kovových kontejnerech, aby byly chráněny před vlhkostí. Protože tunelování ke konci roku 1916 ustalo, Němci na hřebeni Messines Ridge začali být sebejistí. Na jaře 1917 přestali mít obavy z min.

Zásobovací trasy

Generál Plumer byl metodický velitel, který měl pověst člověka, který dbá na životy svých vojáků. Nechal postavit nové lehké železnice za britskými liniemi, aby mohl dopravovat munici a další zásoby. Protože žízeň byla pro vojáky v boji neustálým problémem, byly položeny potrubí, aby byla zajištěna dodávka vody na frontu. Podél 10 mil dlouhé fronty byla soustředěna impozantní dělostřelecká síla s 2 200 děly na podporu útoků pěchoty.

Hluboká obrana

Německá obrana představovala obrovskou výzvu. Do roku 1917 německá armáda výrazně zdokonalila své obranné taktiky. Místo čelení linii zákopů se spojenečtí vojáci setkali s hloubkovou obranou. V Messines to znamenalo čtyři systémy zákopů, kulometná hnízda a betonové bunkry, podpořené dalšími pozicemi. Němci počítali s tím, že útok tyto obranné linie prolomí, ale protiútokové síly držené v týlu měly vyrazit vpřed, jakmile útok nepřítele ztratí na síle, a útočníky s těžkými ztrátami zatlačit zpět.

Hřeben Messines drželo sbor německé 4. armády pod velením generála Maximiliana von Lafferta. Ten se rozhodl udržet neobvykle velký počet vojáků ve svých dvou předních liniích, což bylo rozhodnutí, které Němci později litovali. 21. května zahájila britská děla ničivý a účinný předběžný bombardovací útok, který trval 17 dní. S pomocí průzkumných letadel zničila britská palebná síla velkou část německého dělostřelectva. Pozice německé pěchoty byly zničeny. Vojáci na frontě nemohli být vystřídáni ani zásobováni a docházely jim potraviny a voda.

Ohnivé stěny

Britský útok byl zahájen 7. června. V 3:10 ráno, těsně před svítáním, ženisté odpálili miny v 19 komorách pod hřebenem Messines. Miny obsahovaly od 17 000 do více než 95 000 liber výbušnin. Očití svědci popisovali plameny, oblaka dýmu a zemětřesení podobné otřesy. Hluk výbuchů byl slyšet až v Londýně, více než 100 mil daleko.

Při výbuchu mohlo zahynout až 10 000 německých vojáků. Omámení přeživší se potulovali směrem k britským liniím, aby se vzdali. Britské jednotky postupovaly téměř bez odporu, obsadily německé přední pozice a připravovaly se k útoku na druhou linii. V 7:00 ráno, po značném zpoždění, byla zahájena druhá fáze útoku. Vojáci postupovali těsně za plíživou dělostřeleckou palbou, přičemž nad jejich hlavami poskytovaly palebnou podporu hromadné kulomety. Útok se zúčastnili hlavně Australané a Novozélanďané z ANZAC Corps, kteří dobyli vesnici Messines, a irští vojáci z 16. irské a 36. ulsterské divize. Irské síly, které byly vytvořeny v roce 1914 kolem katolických irských dobrovolníků a protestantských dobrovolníků z Ulsteru, milicí, které se téměř dostaly do občanské války, postupovaly bok po boku a dobyly vesnici Wystchaete.

Odpoledne byly vyslány zálohy, aby dobyly další cíle a upevnily získané pozice. Německé protiútoky se zpožďovaly a byly špatně vedeny, přičemž britská dělostřelecká palba ztěžovala německým jednotkám postup vpřed. Plumerův plán spočíval spíše v dobytí a udržení cílů než v dosažení úplného průlomu. Boje pokračovaly až do 14. června, kdy Britové ovládli území, které se snažili dobýt, a ovládli náhorní plošinu Gheluvelt. Němci ztratili odhadem 25 000 mužů, z toho 7 000 bylo zajato, zatímco britské ztráty činily 17 000 mužů – což byl vzácný případ, kdy bilance ztrát hovořila ve prospěch útočící strany.

Následky

Úspěch bitvy u Messines povzbudil britskou morálku a podpořil plány polního maršála Haiga na rozsáhlou ofenzívu ve Flandrech. Haig zahájil 31. července třetí bitvu u Ypres, známou jako bitva u Passchendaele. Ta pokračovala až do listopadu a proměnila se v rozsáhlý opotřebovací boj bez rozhodujícího výsledku. Alespoň dvě z min zakopaných v Messines zůstaly po skončení války nevybuchlé. Jedna z nich explodovala v roce 1955, naštěstí zabila pouze krávu. Od roku 1998 se v Messines nachází irská Mírová věž, která připomíná irské katolické a protestantské vojáky, kteří zahynuli v první světové válce.