Bitva u Dogger Bank

Pozadí

Britské královské námořnictvo zažilo v roce 1914 smíšený začátek války, kdy řadu úspěchů vyvážily ponižující neúspěchy. V srpnu 1914 Británie udělala chybu, když povolila německým válečným lodím SMS Goeben a SMS Breslau plout do Konstantinopole, čímž pomohla přivést Turecko do války na straně Německa. Británie také ztratila lodě v důsledku útoku německých ponorek a min a v listopadu utrpěla porážku v Tichomoří u Coronel. Pro britskou veřejnost byla nejhorší událostí 16. prosinec, kdy německé bitevní křižníky ostřelovaly města na východním pobřeží Anglie.

Britové zaznamenali vítězství v Helgolandském zálivu v Severním moři 28. srpna 1914 a v bitvě u Falklandských ostrovů v jižním Atlantiku 8. prosince. Německo zůstalo pod britskou námořní blokádou a jeho flotila na volném moři nemohla opustit přístav ze strachu před zničením Velkou flotilou královského námořnictva.

Bitva

Německá námořní strategie byla založena na naději, že se podaří oslabit námořní převahu Británie postupným ničením válečných lodí, zejména pomocí min a ponorek. Aby se tomu zabránilo, královské námořnictvo se nepokusilo o „blízkou blokádu” německého pobřeží, která by ohrozila britské lodě, ale využilo své kontroly nad východy z Severního moře (kolem Skotska na severu) k udržení „vzdálené blokády” Německa.

Tato strategie v zásadě umožňovala německé povrchové flotile volně vyplouvat do Severního moře. Pokud však německé válečné lodě opustily přístav, královské námořnictvo se je snažilo zahnat zpět domů nebo, v ideálním případě, zničit. Britské námořnictvo mělo v této hře na kočku a myš tajnou zbraň. Námořní rozvědka pod velením admirála Reginalda „Blinkera“ Halla získala německé námořní kódové knihy a zřídila odposlechová stanoviště, aby mohla sledovat rádiový provoz německých lodí. V roce 1915 mohli dešifrovači v Hallově místnosti 40 v londýnském námořnictvu varovat před výjezdem ještě předtím, než německé lodě opustily přístav.

Německé cíle

23. ledna 1915 dostal viceadmirál Franz von Hipper, který v prosinci vedl útok na anglická pobřežní města, rozkaz vyrazit se svou flotilou do Severního moře a zaútočit na britské trawlery a hlídkové čluny u Dogger Bank, mělké oblasti 62 mil od východního pobřeží Anglie. Hipper měl k dispozici tři bitevní křižníky – svou vlajkovou loď SMS Seydlitz, která vedla Moltke a Derfflinger – plus torpédoborce a lehké křižníky. Bitevní křižníky byly počátkem námořní války, s děly stejně těžkými jako na bitevních lodích, ale s větší rychlostí. Když místnost 40 informovala Admiralitu, že Hipper vyplouvá na moře, viceadmirál David Beatty dostal rozkaz vést reakci Královského námořnictva. Opustil skotský přístav Rosyth a zamířil na jih s pěti bitevními křižníky – jeho vlajkovou lodí HMS Lion v čele s loděmi Tiger, Princess Royal, Indomitable a New Zealand – a v Harwichu se připojil k lehkým křižníkům a torpédoborcům. Krátce po 7:00 ráno 24. ledna si vzdálené lodě nepřátelských sil vyměnily palbu. Hipper si rychle uvědomil, že se dostal do pasti, a plnou rychlostí se obrátil k domovu. Beatty vedl pronásledování na rychle se pohybující lodi Lion, zatímco jeho ostatní bitevní křižníky se snažily udržet tempo. Hipper, který velel německé flotile na palubě lodi Seydlitz, byl omezen nutností udržovat kontakt se svými pomalejšími loděmi, zejména zastaralým pancéřovým křižníkem Blucher. Britské bitevní křižníky, které se přibližovaly k Němcům, zahájily palbu krátce před 9:00. Dosah byl extrémní – více než 11 mil – a lodě se pohybovaly maximální rychlostí, takže zásahy byly vzácné. V 9:43 Lion zasadil první velký úder a explozí pancéřového granátu zničil dvě zadní věže Seydlitzu. Zahynulo více než 160 mužů a horší katastrofu zabránilo pouze hrdinství německého námořníka Wilhelma Heidkampa, který zaplavil muniční sklady, aby je ochránil před ohněm. Blucher také utrpěl těžké ztráty a zaostal za zbytkem německých sil.

Promarněná příležitost

Britové však nedokázali rovnoměrně rozložit palbu mezi německé lodě. Bitevní křižníky Moltke a Derfflinger zůstaly nedotčeny a jak se vzdálenost zkracovala, jejich granáty zasahovaly Lion stále častěji. V 10:45 byla Beattyho vlajková loď tak poškozená, že se zastavila. Těžké poškození utrpěl také bitevní křižník Tiger.

Z britského pohledu se bitva, která začala tak slibně, zvrhla v chaos. Beatty nejprve nařídil zbytečný obrat, aby se vyhnul neexistující ponorce, a poté pomocí vlajkových signálů namísto rádia nedokázal předat svůj rozkaz k obnovení pronásledování plnou rychlostí. Místo toho Beattyho podřízení soustředili palbu svých čtyř bitevních křižníků na Blucher, který se Hipper rozhodl ponechat svému osudu. Blucher se nakonec převrátil a potopil, zatímco Hipper bezpečně vedl své bitevní křižníky zpět do přístavu. Poškozený Lion byl odtažen zpět do Rosythu, kde byl uvítán jako hrdina. Bitva byla nakonec demonstrací síly britského námořnictva. Beatty však promarnil příležitost zasadit německému námořnictvu drtivou porážku.

Následky

Britské a německé námořnictvo vyvodilo ze svých zkušeností z bitvy u Dogger Bank velmi odlišné závěry. Císař Vilém II. byl zděšen rizikem, které bylo podstoupeno s jeho drahocennými válečnými loděmi, a zakázal další výpady, přičemž neustoupil až do následujícího roku. Velitel německé flotily na volném moři, admirál Friedrich von Ingenohl, byl nahrazen Hugem von Pohlem, který v únoru 1917 vydal rozkaz k neomezené ponorkové válce proti spojeneckým lodím. Aby čelili převaze německého dělostřelectva, Britové dospěli k závěru, že musí zvýšit kadenci palby na úkor bezpečnostních postupů. To vedlo k mnoha úmrtím v bitvě u Jutska.