Bitva o hranice

Souvislosti

V prvním týdnu roku 1914 se pět francouzských armád mobilizovalo na východních hranicích země, připraveno provést plán XVII generála Josepha Joffreho. Francouzská mobilizace proběhla efektivně. První a druhá francouzská armáda čelily Alsasku a Lotrinsku, provinciím, které Francie ztratila ve prospěch Německa v roce 1871. Ostatní tři armády zaujaly pozice od Verdunu na sever. Britská expediční síla (BEF) byla rozmístěna po jejich levici v Maubeuge.

Francouzi očekávali německý postup přes jižní Belgii, ale ne rozsáhlou ofenzívu, kterou plánoval Alfred von Schlieffen. Do 14. srpna se německé jednotky valily do Belgie, ale generál Joffre zůstal přesvědčen o úspěchu a odmítl obavy generála Charlese Lanrezaca, který velel jednotkám na levém křídle francouzské linie.

Ofenzíva

8. srpna vydal francouzský vrchní velitel Joseph Joffre obecný rozkaz č. 1, kterým nařídil zahájit 14. srpna všeobecnou ofenzívu. Dvě armády měly postupovat do Lotrinska a tři do Arden a jižního Belgie. V době vydání rozkazu již jedna francouzská jednotka překročila německé hranice. Armádní sbor a jezdecká divize pod velením generála Louise Bonneaua byly 7. srpna vyslány do Alsaska, aby obsadily město Mulhouse. Očekávalo se, že Alsasané, kteří údajně od roku 1871 trpěli pod německou nadvládou, povstanou proti svým utlačovatelům. Bonneau překonal slabý německý odpor, vstoupil do Mulhouse a vyvolal fanfáry francouzských propagandistů, kteří euforicky oslavovali osvobození Alsaska.

Němci rychle protiútokovali a Bonneau se trapně vrátil přes francouzské hranice, kde se stal prvním z mnoha francouzských generálů, kteří byli během války Joffrem propuštěni. Narychlo zorganizovaná alsaská armáda Mulhouse znovu dobyla, ale francouzské úsilí v Alsasku bylo překonáno událostmi dále na severu a brzy bylo opuštěno.

Pokus o Lotrinsko

Hlavní francouzská ofenzíva byla zahájena v Lotrinsku 14. srpna. První a druhá francouzská armáda překročily hranici a postupovaly s vlajkami a za doprovodu kapel. Německá šestá a sedmá armáda se stáhly a vedly tvrdé zdržovací boje, při nichž jejich kulomety způsobily těžké ztráty na straně francouzské pěchoty v jasných uniformách. Schlieffenův plán stanovil, že Němci by měli udržet připravené obranné pozice u Morhange a Sarrebourg, ale korunní princ Rupprecht Bavorský, velící v Lotrinsku, získal od německého generálního štábu povolení k zahájení protiútoku.

Donuceni k ústupu

20. srpna německá pěchota po soustředěném dělostřeleckém ostřelování postoupila vpřed. Francouzská druhá armáda, ohromená silou německých těžkých děl, ustoupila z Morhange a donutila k ústupu i první armádu. Do 23. srpna byly francouzské jednotky, značně oslabené, zatlačeny zpět na své výchozí pozice u řeky Meurthe.

Do té doby se francouzská třetí a čtvrtá armáda zapojily do bojů dále na severu, s podobně katastrofálními výsledky. Vpochodovaly do hustě zalesněných Arden s očekáváním, že dosáhnou překvapení a najdou je slabě bráněné. Pro Němce tvořil tento sektor nejvnitřnější část jejich velkého obchvatného manévru přes Belgii. Jejich čtvrtá a pátá armáda, velené Albrechtem, vévodou z Württemberska, a korunním princem Vilémem, postupovaly opačným směrem než Francouzi. Německé průzkumné letouny hlásily přítomnost francouzských vojsk, čímž Němce upozornily na blížící se bitvu.

Francouzi, kteří se při průzkumu spoléhali na kavalerii, se vrhli vpřed v přesvědčení, že podle informací z Joffreho velitelství „nelze očekávat žádný vážný odpor“. 22. srpna se obě armády střetly v ranní mlze. Obě strany utrpěly těžké ztráty. Rychlá palba francouzských 75mm polních děl zabila německé jednotky, které se ocitly na otevřeném terénu, ale Francouzi dopadli hůře. Příliš často se vrhali do marných bajonetových útoků a nechtěli kopat zákopy, které byly jedinou účinnou ochranou proti dělostřelecké a kulometné palbě. Francouzská 3. koloniální divize ztratila za jeden den 11 000 ze svých 15 000 mužů. Přestože dostali od Joffreho rozkaz pokračovat v postupu v Ardenách, francouzské armády se v chaosu stáhly za řeku Máru.

Konec ofenzívy

Do 24. srpna bylo jasné, že francouzská ofenzíva stanovená v plánu XVII selhala. Francouzské síly se při útoku ukázaly jako naivní, když zahájily útoky pěchoty bez dělostřelecké podpory a bez adekvátního průzkumu. Nedostatek těžkých zbraní a zákopového vybavení se ukázal jako fatální chyba. Francouzské jednotky, které byly nuceny přejít do obrany, však bojovaly jako tygři. Němci zase zjistili, jak obtížné je zaútočit na odhodlaně bráněné obranné pozice. Do 26. srpna Francouzi zastavili nepřítele před městem Nancy.

Následky

Ve stejné době, kdy francouzská ofenzíva selhala v Lotrinsku a Ardenách, se francouzské a britské síly střetly s hlavními německými armádami postupujícími přes Belgii. Francouzská pátá armáda pod velením generála Charlese Lanrezaca bojovala s německou druhou armádou v bitvě u Sambre. Na levém křídle Lanrezacovy armády se britské expediční síly střetly s německou první armádou u Mons. Francouzi a Britové, přemoženi německými silami, zahájili ústup z Belgie, který je zavedl na jih od Paříže.

Francouzské zotavení

Odchylně od Schlieffenova plánu poskytl náčelník generálního štábu Helmuth von Moltke posily, aby mohla německá ofenzíva v Lotrinsku pokračovat. V zoufalých bojích na začátku září se francouzská východní linie udržela před Nancy a Verdunem. Mezitím se Joffre pustil do přeskupování svých armád. 5. září zahájil velkou protiútok v první bitvě na Marně.