Bitva u Sheerness

Pozadí

Po neúspěšném obléhání Rochesteru se vikingská flotila Gunkella Hrodrssona rozptýlila na pobřeží East Anglie a do Německa. Některé z Gunkellových lodí také posílily 36 lodí Sigefrida a Erika Thurgilssona v jejich pevnosti Beamfleot na řece Temži v Essexu, kam se bratři stáhli po ztrátě Londýna. Dánská flotila zůstala v Benfleetu několik měsíců, přičemž král Guthrum z East Engle odmítl proti nim podniknout jakékoli kroky, k nelibosti krále Alfreda Velikého z Wessexu a jeho vojenského guvernéra Londýna, Uhtreda. Uhtred a jeho tři lodě se občas střetly s Dány podél Temže, ale velení nad flotilou 15 lodí v Londýně bylo svěřeno Alfredovu zeťovi, lordu Aethelredovi z Mercie.

Bitva

V létě roku 886 vedl Aethelred svou flotilu 15 lodí z Londýna, aby se vypořádal s přetrvávající hrozbou Gunkella, v naději, že přepadne poškozenou dánskou flotilu, která kotvila u jižního pobřeží ostrova Sheppey, a dosáhne velkého vítězství. Aethelred a jeho poručík Aldhelm s pomocí západosaského generála Steapy zahájili za úsvitu překvapivý útok na Gunkellovy lodě u mysu Sheerness. Dánské lodě kotvily, zatímco Dánové připravovali opevněný tábor, což jim umožňovalo být kdykoli připraveni k boji, ale také z nich dělalo nehybné cíle. Aethelredovi muži si rychle poradili s strážemi na lodích a 16 lodí bylo odtaženo k severnímu břehu a tam vytaženo na pláž. Aethelred původně plánoval nechat je tam, dokud nedokončí zabíjení pohanů na ostrově, po čemž by je zajali, a poslal saské nájezdníky, aby vyvraždili všechny Dány (včetně civilistů na ostrově). Aethelred však nenapadl nedokončený dánský tábor s tvrzením, že je příliš dobře bráněn (ačkoli jeho palisáda nebyla dokončena), a Sasové místo toho přepadli dánské osady a farmy. Gunkell požádal o pomoc další vikingské tábory na jihu a povolal posily pro nadcházející bitvu. Aethelred odmítl druhý den odjet, jak mu radil Steapa, protože toužil po kořisti; jeho muži mu přinesli vše od hrnců po žací nože a malé množství stříbra. Zatímco Aethelredovi muži plenili ostrov, Sigefridovy lodě z Benfleetu se připojily k vikingským lodím, které posilovaly ostrov z jihu. Dánské lodě se shromáždily na jihu a celkem 36 vikingských lodí zaútočilo v neděli na Mercijce, kteří poslouchali kázání na pláži poblíž zajatých dánských lodí. Kněží nechali spálit zvířecí hlavy z lodí a snažili se zbavit lodí jejich kletby, což způsobilo, že saský vojáci nebyli připraveni na dánský útok. Během bouřky Dánové přepadli Sasy, vyskočili na břeh a zabili stovky Sasů. Některé dánské lodě zaútočily na saskou flotilu, zatímco jiné pronásledovaly vyloděnou skupinu. Aethelflaed a několik jejích služebnic bylo obklíčeno poblíž hořících dánských lodí a zajato, a Aethelred a jeho prchající muži se rozhodli nevrátit se pro ně, ale místo toho uprchli na palubě svých zachráněných lodí. Sasům se nakonec podařilo proplout kolem Dánů a uniknout, ale 2 z jejich lodí byly úspěšně obsazeny Dány a jejich posádky povražděny. Merciané ztratili 9 lodí a 400 mužů a Dánové také zajali Aethelredovu manželku Aethelflaed. Bitva tak skončila nerozhodně, protože Sasové zabili Gunkella a spálili jeho lodě, ale utrpěli těžké ztráty.

Následky

Krátce po bitvě proplul Uhtred kolem ostrova Canvey v ústí řeky Temže, aby špehoval loďstvo v Beamfleotu. Obplul východní cíp ostrova a zjistil, že více než polovina Sigefridových lodí opustila řeku Hadley; tři dny předtím bylo v zátoce 36 stožárů, ale nyní jich bylo jen 14. Uhtred věděl, že chybějící lodě buď odpluly na východ a sever podél pobřeží East Anglie, nebo na jih, aby provedly další nájezd na Kent. Uhtred a jeho loď pluli na východ k ústí Medway, ale nenašli žádný kouř z nájezdů. Finan Agile však zahlédl malou skupinu šesti lodí, které Uhtred zpočátku považoval za obchodní lodě. Finan je identifikoval jako válečné lodě, které zřejmě kotvily u mysu Sheerness a čekaly na příliv, aby se mohly vydat proti proudu řeky. Finan také zjistil, že se zde usadily, zřejmě aby vyplenily ostrov Sheppey, který již byl opakovaně sužován vikingskými nájezdy a téměř vylidněn. Celá vikingská flotila se kdysi při špatném počasí uchýlila do Swale, ale na Sheppey nebylo možné najít stříbro ani otroky. Po bližším prozkoumání Uhtred zjistil, že lodě jsou válečné, a na břehu byl zapálen oheň. Uhtred nařídil svým mužům, aby pluli k lodím, a Finan navrhl, že by mohli rozbít tábor na jižním břehu. Uhtred však zjistil, že loď vlevo je loď Aethelredova, a začal se obávat o osud ostatních devíti lodí. Konfrontoval Aethelreda, který tvrdil, že dosáhl velkého vítězství, ale Uhtred usoudil, že utrpěl katastrofální porážku, když se dozvěděl o ztrátě devíti lodí, poloviny Aethelredovy armády a Aethelflaed. On a Aethelred se vrátili do Londýna se svými osmi loděmi, poraženi.