Bitva u Svatý-Mihiel

Pozadí

Od vyhlášení války Spojenými státy v dubnu 1917 uplynul rok a půl, než se nezávislá americká armáda poprvé zapojila do bojů ve Francii u Saint-Mihiel. Generál John J. Pershing, jmenovaný velitelem první americké expediční armády nasazené ve Francii, se snažil před zahájením bojů sestavit, vycvičit a zorganizovat celou masivní armádu. Německé úspěchy v květnu 1918 však hrozily ukončením války ještě před příjezdem Američanů, a proto musel být tento plán upraven. Americké divize bojovaly po boku francouzské armády a sehrály významnou roli v bojích od Belleau Wood v červnu až po druhou bitvu na Marně.

Bitva

V létě 1918 přicházelo do Francie každý měsíc 300 000 nových amerických vojáků. V srpnu se asi jeden a půl milionu „doughboys“ (neformální termín neznámého původu pro amerického vojáka) učilo bojovým dovednostem.

V výcvikových táborech nebo jako bojovníci v amerických formacích sloužili tito muži pod celkovým francouzským nebo britským velením. Po čtyřech dlouhých letech nákladné války potřebovali spojenci větší počet pěchoty. Byli rádi, že mohli Američanům dodávat dělostřelectvo, tanky, transportní vozidla a letadla, pokud Američané dodávali muže. Americký velitel John Pershing byl však odhodlán, že jeho vojáci se nestanou německou kanónenfutrem, kterou spojenečtí generálové mohou libovolně využívat. Jeho cílem bylo vybudovat nezávislou americkou armádu a vést ji v bitvě plánované a řízené Američany. Tak byla 10. srpna 1918 vytvořena 1. americká armáda.

Pershing se s nejvyšším velitelem spojenců generálem Ferdinandem Fochem dohodl, že nová armáda bude použita k útoku na výběžek St. Mihiel. Jednalo se o oblast jižně od Verdunu, kterou od roku 1941 drželo Německo. V této fázi války se jednalo o poněkud odlehlou oblast, která nebyla silně bráněna, a proto byla lákavým cílem pro rychlý úspěch.

Americký hněv

Pershing a jeho štáb však nechtěli být jen vedlejšími aktéry, a proto plán rozšířili o následný útok na východ k opevněnému městu Metz. Tím by přerušili důležité dopravní spojení a přesunuli boje k německým hranicím. Více než půl milionu amerických vojáků se shromáždilo naproti výběžku spolu s více než 50 000 francouzských vojáků, kteří měli hrát podpůrnou roli. Plánování a organizace byly v pokročilém stadiu, když 30. srpna Foch přišel do Pershingova velitelství a oznámil, že změnil názor. Chtěl, aby americké síly opustily operaci u St. Mihiel a místo toho spolupracovaly s francouzskými silami na velké ofenzivě v regionech Champagne a Meuse-Argonne. Vypukla zuřivá hádka, protože Pershing odmítal, aby byla jeho armáda rozptýlena a poskytovala jednotky pro širší operace spojenců. Buď bude bojovat jako „nezávislá americká armáda“, nebo vůbec.

O tři dny později dosáhli kompromisu. 12. září měla 1. americká armáda pokračovat v útoku na výběžek St. Mihiel, ale upustit od postupu na Metz. Jakmile byl výběžek dobyt, americké síly se přesunuly do sektoru Meuse-Argonne, kde od 26. září vedly ofenzívu s francouzskou podporou. Pershing tak udržel svou armádu pohromadě, ale zavázal se k vedení dvou ofenzív v rozmezí pouhých čtrnácti dnů.

V této fázi války byli Němci nuceni ustoupit do silně opevněných obranných pozic Hindenburgovy linie. Vzhledem k tomu, že výběžek u St. Mihiel považovali za nebránitelný, začali připravovat ústup, jakmile bylo zřejmé, že se v tomto sektoru soustřeďují americké jednotky. To dále oslabilo obranu, která neměla šanci odolat útoku převážné síly.

Bitva začíná

Kromě půl milionu pěchoty měl Pershing k dispozici 267 francouzských lehkých tanků Renault – většina z nich s americkými posádkami – pod velením plukovníka George S. Pattona. Francouzi dodali do ofenzívy 3 000 dělostřeleckých kusů. Ve vzduchu velel generál Billy Mitchell, šéf leteckých sil americké armády, síle čítající přibližně 1 400 letadel, která zahrnovala letky z jiných spojeneckých zemí i americké piloty v britských nebo francouzských strojích. Operace, která byla zahájena 12. září, byla přesným a účinným útokem, který Němce zaskočil.

Bitva začala čtyřhodinovým dělostřeleckým bombardováním, po kterém následoval postup pěchoty a tanků za postupnou palbou. Americké jednotky si musely proklestit cestu přes ostnatý drát, přičemž se dostaly pod křížovou palbu ze skrytých kulometných hnízd a byly ohrožovány minometnými granáty zakopanými jako nástražné miny podél jejich postupové linie. Někteří němečtí vojáci se rychle vzdali, ale jiní bojovali s velkou houževnatostí. Postup z jihu a západu přinesl 16. září výběžek pod americkou kontrolu.

Závěr

Ačkoli utrpěli 7 000 ztrát, americká pěchota prošla svou křestní zkouškou ohněm dobře. Logistická podpora vojáků v poli nebyla tak úspěšná. Nedostatečná práce amerického štábu vedla k obrovským dopravním zácpám za frontovou linií. Mnoho vojáků na frontě mělo nedostatek jídla a vody kvůli vážným nedostatkům v zásobování. V euforii z prvního amerického vítězství však nikdo neměl chuť analyzovat slabiny. Prezident Woodrow Wilson zaslal Pershingovi telegram s gratulací, ve kterém napsal: „Chlapci udělali to, co jsme od nich očekávali, a udělali to způsobem, který nejvíce obdivujeme.“

Následky

Ještě předtím, než bylo vítězství u St. Mihiel dokončeno, se Spojené státy připravovaly na větší ofenzívu v Argonském lese. Ofenzíva Meuse-Argonne byla zahájena 26. září 1918 jako součást širšího plánu Fochova společného útoku spojenců na prolomení německé obranné linie Hindenburg. Převoz vojáků a vybavení z výběžku St. Mihiel na novou frontu vzdálenou 60 mil za deset dní byl logistickým triumfem. Ofenzíva, kterou řídil plukovník George Marshall, budoucí náčelník generálního štábu, pokračovala až do příměří v listopadu, kdy byli Američané blízko dobytí Sedanu.