Bitva o Rhode Island

Pozadí

S novou hrozbou ze strany Francie Británie přehodnotila svou taktiku a opustila nedávno dobyté město Filadelfie. Kontinentální armáda vycítila, že nastal čas k útoku.

Británie evakuovala Filadelfii 18. června 1778, aby konsolidovala své síly v New Yorku a uvolnila lodě a vojáky k obraně svých cenných cukrových ostrovů v Karibiku. Navzdory třem letům tažení se Británie nezdála být blíže k podrobení svých vzpurných kolonií.

Armáda George Washingtona zůstala v poli a kontinentální vojáci zaútočili 28. června 1778 na ustupující armádu generála Henryho Clintona v New Jersey u Monmouth Courthouse. Ačkoli obě strany bojovaly tvrdě a dobře, bitva skončila remízou – a byla to poslední velká bitva na severním bojišti války.

Historie

V létě 1778 byli Britové pevně zakopáni v New Yorku; bez pomoci neměl Washington dostatek sil k útoku na město. Francouzská flotila pod velením hraběte d'Estainga dorazila 8. července, ale příliš pozdě na to, aby zachytila britské lodě, které evakuovaly Filadelfii. Kdyby Francouzi tyto lodě zajali, válka by téměř jistě skončila.

Nová linie útoku

D'Estaingova flotila dramaticky převyšovala britskou eskadru, čímž se změnila rovnováha sil, a Washington chtěl využít „nejzajímavější výhody“, které tato nová francouzská síla nabízela, než dorazí britské posily, které již vypluly z Británie. S d'Estaingovými posilami a námořní silou mohl Washington prolomit pevnost nepřítele na Manhattanu. Znovudobytí New Yorku, jak si Washington myslel, „by s morální jistotou vedlo ke zničení Velké Británie“.

D'Estaing, který blokoval přístav od 11. července, byl také dychtivý zasadit Britům ránu, ale jednoduchá fyzika vztlaku zmařila vůli bojovat. Když se francouzská flotila připravovala u newyorského přístavu, d'Estaingovi piloti oznámili, že kanál je pro jejich těžké válečné lodě příliš mělký. Washington a d'Estaing, stále dychtiví, se rozhodli zaútočit na Brity v Newportu na Rhode Islandu. Toto cenné přístavní město, okupované Brity od roku 1776 a bráněné 6 700 muži pod velením generála Roberta Pigota, bylo pro útok patriotů nedobytné. Britská pozice v Newportu ohrožovala jižní Novou Anglii a její námořní trasy. Příchod francouzské flotily však uvěznil Pigotovu posádku. Washington opět vycítil „jistotu úspěchu“ a vyslal posily generálu Johnu Sullivanovi, jehož kontinentální vojáci sledovali okupované město. Sullivan povolal milici Nové Anglie a připravil se na ofenzívu.

Společný podnik

Na papíře měl Sullivan 10 000 mužů, ale většinou se jednalo o milice, které se shromažďovaly jen pomalu, a d'Estaing musel čekat dva týdny, než jeho vlastenecké protějšky dokončily své shromáždění. Brit Pigot se však obával bezprostředního francouzského útoku a potopil čtyři fregaty, než mohly padnout do rukou nepřítele. Sullivan a d'Estaing navrhli společný útok na Newport, který měl začít současným vyloděním 9. srpna. Plán spočíval v tom, že francouzští námořníci vylodí na západní straně ostrova Aquidneck, zatímco Sullivanovi kontinentální vojáci a milice překročí záliv a přiblíží se z východu. Plán se však rychle rozpadl. Sullivan poslal své muže o den dříve, což d'Estaing, který již pochyboval o schopnostech svých nových spojenců, považoval za nedbalost a urážku francouzské cti. Ještě horší bylo, že v den francouzského vylodění dorazily britské posily, čímž byla dočasná námořní převaha Francie zrušena. D'Estaing naložil své námořníky zpět na lodě a vyplul do bitvy. Dva dny manévrovaly flotily, aby získaly výhodnou pozici, ale nakonec se obě staly obětí vichřice, která rozptýlila a poškodila jejich lodě, než stačily vystřelit.

Zranitelná izolace

Sullivan očekával, že se Francouzi po vypořádání se s Brity vrátí, a proto pokračoval v útoku a kopal zákopy proti obraně Newportu. Jeho milice se však začaly rozpadat, protože dezertéři se vraceli domů. Z obavy, že se britská flotila vrátí s ještě větší posilou, d'Estaing 20. srpna oznámil, že se jeho síly stáhnou do Bostonu, aby opravily své lodě. Patriotičtí důstojníci zuřili nad touto dezertací, i když útěk více než poloviny jejich vlastních milicionářů byl možná stejně škodlivý.

Bez francouzské pomoci se Sullivan z útočníka stal obětí útoku. Špioni hlásili, že Clinton v New Yorku připravuje síly, aby uvěznil patrioty v Rhode Islandu. 29. srpna Pigot zahájil útok na ustupující kontinentální vojáky, kteří zoufale bojovali. 1. rhodislandský pluk, prapor otevřený „všem zdatným černochům, mulatům nebo indiánským otrokům“ ve státě, odrazil tři útoky britských a hessenských vojáků.

Naštěstí pro Sullivana bylo pro britské síly stejně obtížné spolupracovat jako pro Francouze a patrioty. Místo toho, aby kontinentální vojáky obklíčili, vyplula britská flotila v marné snaze postavit se d'Estaingově zdecimované eskadře. Po zmatcích v Newportu Washington sledoval britskou sílu v New Yorku z „nepříjemného a nepohodlného stavu nejistoty“. Místo toho, aby zahájil novou kombinovanou ofenzívu, nasměroval d'Estaing v listopadu své síly k britským cukrovým ostrovům v Karibiku – vyplul, aniž by Washingtonovi napsal, kam míří.

Následky

Zásah Francouzů a flotily hraběte d'Estainga sliboval mnoho, ale při první společné akci nepřinesl očekávané výsledky. Washington musel čekat, až spojenectví přinese ovoce.

Po neúspěchu v Newportu v roce 1778 se Francouzi vydali na jih, aby přenesli válku Francie s Británií na karibské cukrové ostrovy, kde Grenada padla do rukou d'Estaingovy flotily. Kampaň v Newportu nebyla pro Washingtona a vlasteneckou věc jen promarněnou příležitostí, ale také ukázala, jak obtížné mohou být společné operace pro neznámé spojence. V roce 1779 zahájil d'Estaing další nešťastný útok na Brity v Savannah.