Bitva o Řecko

Řecko se zapojilo do války v roce 1939, poté co italský diktátor Benito Mussolini anektoval Albánii; Spojené království a Francie se zavázaly bránit nezávislost Řecka a Rumunska před expandujícím italským impériem. 27. října 1940 se Mussolini rozhodl podniknout neuváženou invazi do Řecka, přesvědčen, že to bude snadné vítězství; bylo však již příliš pozdě v roce a jeho vlastní generálové mu to rozmlouvali. V následující řecko-italské válce Řekové odrazili dvě italské armády a poté postoupili hluboko do Albánie. Britská vláda nabídla Řekům vojáky a letadla, ale ti přijali pouze pět letek Royal Air Force a vyslání brigády britské armády na Krétu. Řekové byli opatrní, aby si neznepřátelili nacistické Německo, protože Adolf Hitler obracel svou pozornost k jihovýchodní Evropě, aby si zajistil jižní křídlo pro svou plánovanou invazi do Sovětského svazu. Do listopadu 1940 přesvědčil fašistické vlády Maďarska, Rumunska a Slovenska, aby se připojily k Trojstranné smlouvě, a po dvouměsíčních odkladech bulharské vlády přesvědčil Bulharsko, aby se k Trojstranné smlouvě připojilo 1. března 1941. Zároveň se Britové pokusili vytvořit protiochozový pakt na Balkáně, ale Jugoslávie a Turecko odmítly přijmout ministra zahraničí Anthonyho Edena, zatímco Řekové projevili nový zájem o spojenectví po smrti fašistického řeckého diktátora Ioannise Metaxase. Nová probritská vláda souhlasila s vysláním britských vojsk do Řecka. 7. března 1941 se spojenecká síla W Force, složená z novozélandské divize, dvou australských divizí a britské obrněné brigády, vylodila na řeckém pevnině a britská flotila ve Středozemním moři potopila tři italské křižníky a dva torpédoborce v bitvě u mysu Matapan 28. března 1941, když se Italové pokusili zastavit konvoje vojáků směřující do Řecka.

V dubnu 1941 Hitler rychle porazil a obsadil Jugoslávii v úspěšné bleskové válce, přičemž se původně spojil s vládou, ale ta byla svržena pučem a nahrazena spojeneckým režimem. Hitler také plánoval současný útok na Řecko, při kterém by německé a italské jednotky vtrhly z Albánie, Jugoslávie, Maďarska, Rumunska a Bulharska. Řecká armáda držela Metaxasovu linii ve východní Makedonii na bulharských hranicích a Aliakmonovu linii podél jižní hranice Makedonie a Britové věřili, že řecké armády v Makedonii se při německé invazi stáhnou na Aliakmonovu linii. Řecká 2. armáda však zůstala na Metaxasově linii v důsledku úspěšné německé invaze do Jugoslávie a byla obklíčena německým útokem z jihovýchodní Jugoslávie na přístav Soluň. Armáda byla rychle donucena kapitulovat a útok přes Monastir donutil W Force ustoupit z Aliakmonovy linie 10. dubna, i když linie vydržela dalších osm dní. 20. dubna byla řecká 1. armáda uvězněna na západě země a kapitulovala, což byla další katastrofa. W Force začala evakuovat Řecko, přičemž její zadní voj pět dní zadržoval Němce u Thermopyl. 25. dubna 1941 obsadili němečtí výsadkáři z Fallschirmjäger přístav Korint a o dva dny později vstoupili Němci do Atén. Britská evakuace byla dokončena 28. dubna. W Force zanechala veškerou těžkou techniku, 900 mrtvých a 10 000 zajatých. Řecký král a jeho vláda uprchli na Krétu a odtud do Egypta.

Většina evakuovaných britských vojsk se stáhla na ostrov Kréta, kde plánovala využít jej jako základnu, ze které by bombardéry RAF mohly útočit na rumunská ropná pole v Ploesti, která byla pro německé válečné úsilí životně důležitá. Královské námořnictvo také využívalo zátoku Suda na severu ostrova jako přední kotviště, ačkoli se nacházela v dosahu německého letectva v Řecku a na ostrově bylo jen málo spojeneckých letadel, která by lodě bránila. 21. dubna 1941 vypracoval německý velitel výsadkářů Kurt Student plány na dobytí Kréty pomocí vzdušné invaze za účasti dvou divizí; domníval se, že na ostrově je pouze 5 000 spojeneckých vojáků, zatímco ve skutečnosti jich tam bylo 42 000. Německá 7. výsadková divize byla vyslána, aby obsadila letiště v Maleme, Rethymu a Heraklionu, stejně jako přístav v zátoce Suda, zatímco německá 5. horská divize měla být přepravena na zabezpečená letiště jako posila pro výsadkáře. Spojenecký velitel Bernard Freyberg byl přesvědčen, že hlavní útok přijde z moře, a ne ze vzduchu. Navíc RAF odmítla posílit 25 zastaralých stíhaček na ostrově kvůli německé vzdušné převaze v Řecku. 13. května 1941 začala Luftwaffe útočit na Krétu a přeživší britská letadla byla 19. května 1941 stažena, čímž ostrov přišel o vzdušnou ochranu. 20. května začala německá invaze, ale 2 000 výsadkářů bylo zabito a žádný z jejich cílů nebyl dobyt. Všichni němečtí velitelé, kromě Studenta, chtěli operaci přerušit, ale Student byl odhodlán ji dotáhnout do úspěšného konce. V noci 20. května posádka Maleme opustila letiště kvůli nepochopeným rozkazům a Němci ho následující den dobyli a začali vysazovat posily. Britský protiútok selhal a osud Kréty byl zpečetěn. Královské námořnictvo rozptýlilo německé námořní posily, ale generál Freyberg usoudil, že je nemožné ostrov udržet, a 28. dubna 1941 začal stahovat své muže. Do 1. června byla Kréta v německých rukou a britská evakuační flotila přišla o tři křižníky a šest torpédoborců při bombardování Luftwaffe.

S Řeckem v německých rukou měla Osa nyní úplnou kontrolu nad Balkánem. Bulharsko získalo Makedonii a nové území v řecké Východní Makedonii a Thrákii, čímž rozšířilo své impérium. Německé, italské a bulharské jednotky obsadily zemi a řecký král Jiří II. odešel do exilu v Londýně poté, co ho proitalští ministři v Egyptě odmítli. Řecko zůstalo okupováno Němci až do jejich opuštění Balkánu v roce 1944 a ti se dopustili hrůzných zvěrstev na Řecích, včetně represí proti civilnímu obyvatelstvu v reakci na aktivity řeckého odboje. Hitler později vinil z neúspěchu operace Barbarossa Mussoliniho neschopnost dobýt Řecko v roce 1940, protože dlouhá kampaň v Řecku zpozdila Barbarossu, takže začala v létě a pokračovala do smrtících zimních měsíců. Hitler také udělal strategickou chybu, když nezaujal britskou zásobovací základnu na Maltě, která zásobovala britské jednotky v severní Africe. Hitler dosáhl svého posledního úplného úspěchu v bleskovéválce, protože jeho taktika bleskové války v SSSR nedokázala tuto zemi úspěšně podrobit.