Harley Vanderbilt

Harley Vanderbilt († září 1944) byl britský výsadkář, který sloužil v řadách elitní 1. výsadkové divize na západní frontě druhé světové války. Svůj život položil v urputných bojích s německými jednotkami Waffen-SS u vesnice Oosterbeek během bitvy o Arnhem v roce 1944. Vanderbilt patřil k mužům, kteří v září 1944 naskočili do ambiciózní operace Market Garden. Jako člen "Rudých ďáblů" (Red Devils), jak se britským výsadkářům přezdívalo pro jejich ikonické barety, byl vysazen hluboko za nepřátelskými liniemi. Cílem bylo zajistit klíčové mosty přes Rýn a otevřít spojencům cestu přímo do srdce Třetí říše. Realita na zemi však byla odlišná od plánů rozvědky; výsadkáři se ocitli v obklíčení přesilou tankových divizí. Poslední dny Vanderbiltova života byly spojeny s tzv. „kotlem u Oosterbeeku“. Poté, co se britským silám nepodařilo udržet hlavní most v Arnhemu, stáhly se zbytky divize do obranného perimetru v nedalekém Oosterbeeku. Zde, v zahradách rodinných domů a v rozstřílených ulicích, čelili výsadkáři neustálému ostřelování a útokům elitních jednotek SS. Boje měly charakter brutálních střetů zblízka, kde se bojovalo o každý metr půdy pod neustálým nedostatkem munice, léků a pitné vody. Osud Harleyho Vanderbilta v září 1944 reflektuje tragédii celé 1. výsadkové divize, která byla v Arnhemu téměř zničena. Ačkoliv operace skončila strategickým neúspěchem, odvaha mužů jako Vanderbilt se stala legendární. Jejich houževnatý odpor u Oosterbeeku umožnil alespoň části britských sil evakuovat se přes řeku v noci na 26. září, čímž zachránili zbytek divize před úplným vyhlazením. Dnes jsou jména jako to Vanderbiltovo připomínána na válečných hřbitovech v Nizozemsku a v památnících výsadkového vojska. Jeho oběť v bitvě, kterou polní maršál Montgomery označil za „na devadesát procent úspěšnou“, zůstává mementem odvahy proti beznadějné přesile. Pro obyvatele Oosterbeeku a Arnhemu zůstávají tito muži dodnes hrdiny, kteří jim přinesli naději na svobodu, i když za ni zaplatili cenu nejvyšší.

Další informace: 126. newyorský pěší pluk, 150. illinoiský pěší pluk.