První bitva u Cambrai
První bitva u Cambrai se odehrála od 20. listopadu do 7. prosince 1917 na západní frontě první světové války. Britové zahájili ofenzívu proti německé Hindenburgově linii před francouzským Cambrai. Operace vedená tanky a s inovativním využitím dělostřelectva dosáhla krátkodobého průlomu.
Souvislosti
Druhá polovina roku 1917 byla pro spojence na většině front období neúspěchů, ale britští generálové zůstali odhodláni pokračovat v ofenzivě. Na východní frontě následoval po neúspěchu Kerenského ofenzívy v létě 1917 rozpad ruské armády a převzetí moci bolševiky. V Itálii vedl průlom rakousko-německých vojsk u Caporetta koncem října k ústupu italské armády. Na západní frontě dosáhla britská fronta úspěchu ofenzívou u Messines v červnu. Britská ofenzíva u Ypres na konci července měla za následek vysoké ztráty na životech a malé zisky a skončila dobytím hřebene Passchendaele spojenci na začátku listopadu.
Britové jako první použili tanky během bitvy na Sommě v září 1916. V červenci 1917 bylo vytvořeno tankové vojsko. Tanky, používané na podporu pěchoty, se osvědčily jako užitečné, ale ne rozhodující. U třetího Ypres (Passchendaele) často nebyly schopny operovat na měkkém, blátivém terénu.
Bitva
Návrh na operaci u Cambrai vzešel od britského tankového sboru. Jeho velitel, brigádní generál Hugh Elles, a jeho náčelník štábu plukovník John Fuller byli dychtiví ukázat, čeho mohou tanky dosáhnout, pokud budou nasazeny jako masivní úderná síla, místo aby byly rozptýleny mezi pěchotu. Vzhledem k tomu, že tanky se snadno zabořily do měkkého terénu, určili Cambrai, kde byla půda pevná, suchá a křídová, jako vhodné místo pro útok.
Elles předložil návrh na tankový útok generálu Julianu Byngovi, který velel kanadskému sboru při dobývání Vimy Ridge v dubnu 1917. Jako velitel britské 3. armády od července 1917 byl Byng zodpovědný za sektor Cambrai. Zároveň ho oslovil velitel divizního dělostřelectva, generál Hugh Tudor, který chtěl vyzkoušet nové taktiky zahrnující dělostřelectvo. Britští dělostřelci pracovali na způsobech, jak dosáhnout přesné „předvídané palby“. Řada faktorů dříve znemožňovala spolehlivě zasáhnout vzdálené cíle bez mnoha předběžných výstřelů, které nevyhnutelně uvedly nepřítele do pohotovosti. Tudor věřil, že nyní je možné zasáhnout cíle bez této „předběžné registrace“ a získat moment překvapení tím, že se zahájení palby odloží, dokud nebudou tanky a pěchota připraveny k postupu. Odstranění zdlouhavého předběžného bombardování také zabránilo rozrytí terénu před tanky.
Pokus o průlom
Britský vrchní velitel polní maršál Douglas Haig schválil operaci 13. října. Útok na Cambrai byl koncipován jako „nájezd“, protože velitelé tankového sboru věděli, že jejich stroje jsou z mechanického hlediska příliš nespolehlivé pro trvalou ofenzívu. V listopadu se však vyvinul v ambiciózní pokus o průlom, při kterém měly dvě jezdecké divize vjít do otevřené krajiny za německými liniemi. Německá obrana před Cambrai byla součástí Siegfriedstellung, sektoru Hindenburgovy linie, do kterého se německé jednotky stáhly z Somme na jaře 1917.
Fyzicky byla obrana silná. Ostnatý drát o hloubce stovek metrů chránil tři linie zákopů a opevněných pozic, které sahaly do hloubky 4 mil. Ale sektor byl jen lehce obsazen dvěma německými divizemi s velmi omezenou podporou. Britský plán závisel na překvapení. Tanky a dělostřelectvo byly přesunuty na pozice v noci. Letadla létala nahoru a dolů po frontě, aby zakryla hluk motorů tanků. Celá síla tankového sboru a 1 000 dělostřeleckých kusů byla do 20. listopadu na pozicích, aniž by si toho Němci všimli.
V 6:20 ráno začalo hurikánové dělostřelecké ostřelování, po kterém následoval postup 300 tanků Mark IV. S klapáním se posunovaly vpřed a rozdrtily německé dráty a překonaly zákopy. Následovala pěchota, někteří s puškami přes rameno a cigaretami v ústech. Na některých místech nebyly téměř žádné britské ztráty. Některé pěchotní divize postoupily do poledne o více než 3 míle.
Obecně se ohromení Němci vzdali bez boje. Výjimkou bylo Flesquieres, centrum útoku. Zde německý dělostřelecký generál Oskar von Watter nařídil svým mužům, aby vyvezli polní děla a sestřelili tanky, jakmile překročí hřeben. Protože pěchota 51. horské divize byla příliš daleko za tanky, bylo ztraceno 28 tanků a postup byl zastaven. Na konci dne některé britské síly překročily kanál St. Quentin a cesta do týlu německé obrany byla otevřená, ale kavalerie nedokázala využít krátkou příležitost k průlomu.
Prázdné vítězství
Po hrůzách Passchendaele Britové ohlašovali počáteční úspěch u Cambrai jako vítězství. Na konci prvního dne však bylo 179 tanků mimo provoz, 65 z nich bylo zničeno Němci a zbytek se porouchal nebo skončil v příkopu. Haig trval na pokračování ofenzívy, ale ta uvízla v boji o Bourlon Wood, 4 míle západně od Cambrai. Do 30. listopadu přesunuli němečtí velitelé do Cambrai čerstvé jednotky a zorganizovali protiútok. Britský postup vytvořil výběžek. Němci na něj zaútočili ze severu a jihu. Vyzkoušeli svou novou taktiku s použitím úderných jednotek – elitních útočných sil vycvičených v infiltračních taktikách. Německé protiútoky, vedené proti unaveným britským vojákům, kteří nebyli dostatečně připraveni na obranu, prorazily jižní křídlo, až je zastavila britská gardová divize. Na konci prvního prosincového týdne byla bitva u konce. Britové si udrželi kontrolu nad jednou částí Hindenburgovy linie, ale jinde ztratili území. Počet obětí byl na obou stranách kolem 45 000. Po nadějích, které vzbudil 20. listopad, to pro Británii bylo další těžké zklamání.
Následky
Bitva u Cambrai ukázala, že nové technologie a taktiky umožňují překonat i silnou obranu na západní frontě. To ukázalo cestu k mobilnější válce. Německé útočné taktiky využívající úderné jednotky přinesly významné průlomy v jarních ofenzivách v roce 1918, přičemž Cambrai zůstalo daleko za německými liniemi. Spojenci se do Cambrai vrátili v říjnu 1918, kdy bylo město obsazeno kanadskými jednotkami během stodenní ofenzivy, která ukončila válku.
Britské a francouzské tanky hrály významnou roli v operacích spojenců v roce 1918. Po válce se bitva u Cambrai stala referenčním bodem pro vojenské teoretiky, kteří prosazovali použití tanků jako primární úderné síly v moderní válce.
Další informace: 103. gardová výsadková divize.