Bitva u Verdunu
Bitva u Verdunu (21. února – 18. prosince 1916) byla významnou bitvou první světové války, ke které došlo, když německá císařská armáda zaútočila na francouzské opevněné město Verdun na německých hranicích v naději, že francouzskou armádu vyláká do bitvy, která ji zničí. Místo toho se však stala největší a nejdelší bitvou války, která přinesla katastrofální ztráty na obou stranách. Němci dobyli pevnost Douaumont během prvních tří dnů ofenzívy, ale jejich postup byl zpomalen nákladnou francouzskou obranou. Francouzské dělostřelectvo bombardovalo německé jednotky na východním břehu řeky Mázy a generál Philippe Pétain nařídil, že se nesmí provádět žádné ústupy; místo toho Francouzi budou protiútokovat, dokud nezvítězí. Pevnost Douaumont několikrát změnila majitele, stejně jako dvojitý prstenec 28 pevností kolem Verdunu. Na pevnost, která byla dějištěm krvavého francouzského útoku 22. května 1916, bylo vypáleno 120 000 granátů a teprve 24. října byla celá pevnost znovu dobyta Francouzi. Jen v Douaumontu přišlo o život přes 100 000 francouzských vojáků a Němci začali slábnout, protože jejich zásobovací trasy byly oslabeny souběžnou bitvou na Sommě. Během 303denní bitvy padlo přibližně 377 231 Francouzů a 337 000 Němců, přičemž každý měsíc bylo průměrně 70 000 obětí; pozdější odhady uvádějí, že ve Verdunu padlo až 976 000 lidí. Bitva byla pro Francouze drahou výhrou, protože získali zpět pevnosti Verdunu a německá ofenzíva byla zastavena.
Pozadí
V roce 1916 bylo historické pevnostní město Verdun, ležící na řece Máze, exponovanou, slabě bráněnou přední linií francouzské východní obrany. Na konci 19. století byly kolem Verdunu v rámci obranné linie po prusko-francouzské válce vybudovány soustředné kruhy moderních pevností obrněných ocelí a betonem. V roce 1914 se počáteční boje zastavily u zákopů mimo opevněný perimetr. Verdun byl ze tří stran obklopen územím ovládaným Němci a zásobován nedostatečnými silničními a železničními spojeními se zázemím.
Verdun byl klidným úsekem fronty. Francouzský vrchní velitel generál Joseph Joffre odolal tlaku na posílení jeho zákopové linie, která byla považována za slabou. Na podzim 1915, v domnění, že pevnosti jsou zastaralé, Joffre zbavil pevnosti Verdun většiny jejich děl a posádek, aby posílil svou ofenzívu v Champagne. V prosinci 1915 byl Verdun německým náčelníkem generálního štábu generálem Erichem von Falkenhaynem označen za ideální cíl pro silný úder proti Francii.
Bitva
Německá ofenzíva u Verdunu
Německý náčelník generálního štábu Erich von Falkenhayn považoval operaci u Verdunu – jedinou velkou německou ofenzívu na západní frontě v letech 1914 až 1918 – za útok na bojovou vůli Francie. Francouzská morálka by byla zasažena ztrátou Verdunu nebo obrovskými ztrátami utrpěnými při jeho obraně.
Masivní palebná síla
Ofenzíva byla svěřena německé 5. armádě pod velením korunního prince Wilhelma, ale Falkenhayn si ponechal celkovou kontrolu nad bitvou. V lednu a na začátku února 1916 se naproti Verdunu na východním břehu Mázy soustředila obrovská dělostřelecká síla. Zahrnovala 1 200 děl, od obřích 420mm houfnic po 77mm polních děl, a 2,5 milionu granátů. Francouzský letecký průzkum nad tímto sektorem byl znemožněn německými stíhacími letouny. Nicméně francouzská rozvědka zachytila náznaky německých příprav.
Špatné počasí donutilo Němce odložit ofenzívu, původně plánovanou na 10. února. To dalo Francouzům čas na vyslání dvou divizí jako posily, ale i tak byli v početní nevýhodě dva ku jedné. Ofenzíva začala ráno 21. února sedmihodinovým bombardováním. Francouzské přední pozice byly neúnavně bombardovány. V týlu byly zničeny francouzské dělostřelecké baterie a přerušeny komunikační a zásobovací linky. Německá pěchota zaútočila v pozdních odpoledních hodinách, speciálně vycvičené jednotky použily granáty a plamenomety, aby vyhnali francouzské vojáky z jejich zákopů a bunkrů.
Do 23. února byly francouzské prapory v předních obranných liniích zredukovány na polovinu nebo třetinu své původní síly a docházely jim munice a jídlo. Němci postupovali vpřed přes vnější zónu zákopů směrem k pevnostem kolem Verdunu. 25. února byla největší pevnost Fort Douaumont dobyta 24. brandenburským plukem. Před německou ofenzívou považoval generál Joseph Joffre Verdun za nebránitelný. Vojenská logika diktovala, že v případě silného útoku by se francouzské jednotky měly stáhnout na západ od řeky Mázy. Z politického hlediska to však bylo nemožné. Jedním z mrtvých v počátečních bojích byl plukovník Emile Driant, politik a spisovatel, ale také armádní důstojník, který ostře kritizoval Joffreho zanedbávání obrany Verdunu. Nyní se stal mučedníkem, jehož hrdinská smrt mohla být přičítána Joffreovi. Pokud by Verdun padl, vina by padla na Joffreho. Aby tomu zabránil, poslal Joffre svého zástupce, generála Noela de Castelnaua, aby posoudil situaci. Castelnau řádně rozhodl, že Verdun musí být udržet za každou cenu.
Poslední zoufalá obrana
25. února, v den, kdy padla pevnost Douaumont, převzal velení nad silami ve Verdunu generál Philippe Pétain. Jako někdo, kdo nesdílel rozšířené francouzské přesvědčení o přirozené převaze útoku nad obranou, se ukázal být ideální osobou pro vedení obrany. Pétainovým prvním krokem bylo zrušení nákladných protiútoků pěchoty a soustředění se na dělostřelectvo jako prostředek k zastavení německého postupu. Děla na západním břehu řeky Mázy, která byla stále v rukou Francouzů, byla použita k ostřelování Němců na východním břehu. Intenzivně se řešila otázka zásobování. Jak se francouzské síly rozrůstaly – brzy bylo v předmostí půl milionu francouzských vojáků a 200 000 koní – byla vybudována silnice pro přepravu zásob potřebných k udržení bojeschopnosti. Byla známá jako La Voie Sacree – Posvátná cesta.
Petain se obával, že morálka vojáků pod tlakem verdunského bojiště s bezprecedentní intenzitou ostřelování poklesne, a zavedl přísnou rotaci vojáků. V zásadě žádný voják neměl strávit na frontě více než osm dní. Na začátku března Pétain obnovil morálku a tvrdohlaví francouzští poilus zastavili Němce. Falkenhayn uvolnil zálohy pro útok na západním břehu Mázy, ale Francouzi opět odolali a bránili hřeben mezi svými pozicemi na Cote 304 a Le Mort Homme. Verdun byl zachráněn, ale bitva pokračovala.
Francouzi se brání u Verdunu
Bitvy na západní frontě vzdorovaly snahám generálů vtisknout boji určitý tvar a smysl. Rozhodnutí německého náčelníka generálního štábu Ericha von Falkenhayna použít záložní sbor k zahájení ofenzívy na západním břehu Mázy na začátku března bylo logické: francouzská děla ničila jeho jednotky na východním břehu.
Nová ofenzíva se však okamžitě proměnila v patovou situaci o kontrolu nad hřebenem táhnoucím se mezi dvěma klíčovými francouzskými pozicemi, Le Mort Homme a Cote 304. Němci se nedokázali zmocnit vrcholu hřebene a jejich pokus o postup uvízl na mrtvém bodě. Falkenhayn to zkusil znovu 9. dubna a za masivní podpory dělostřelectva zahájil souběžné útoky na východní i západní straně řeky. Německá děla vystřílela 17 vlakových nákladů granátů. Tento útok značně otřásl morálkou Francouzů, což generála Pétain přimělo zakončit svůj rozkaz toho dne slovy „On les aura!“ („Dostaneme je!“). Ať už byli tímto optimismem povzbuzeni či nikoli, Francouzi se udrželi.
Bitva generálů
V květnu Němci obsadili Cote 304 a Le Mort Homme po dělostřeleckém bombardování, které v některých místech snížilo výšku hřebene o 23 stop. To je však přivedlo pouze k další francouzské obranné linii u Bois Bourrus. Falkenhayn byl korunním princem Vilémem, velitelem německé 5. armády u Verdunu, vyzván, aby bitvu odvolal, ale německý náčelník generálního štábu se s Verdunem příliš ztotožnil, než aby připustil, že to byl neúspěch. Mezitím na francouzské straně Petainova opatrná pozice frustrovala vrchního velitele Josepha Joffreho.
Záchrana Verdunu v únoru 1916 učinila z Pétain národního hrdinu, ale Joffre ho zbavil velení na bojišti tím, že ho povýšil do velení armádní skupiny dohlížející na Verdun. 19. dubna převzal odpovědnost za frontu generál Robert Nivelle, který sdílel Joffreho víru v útok, a generál Charles Mangin velel divizi. Francouzská pěchota byla brzy vržena do boje způsobem, kterému se Pétain snažil vyhnout.
Boj o pevnosti
22. května vedl Mangin odvážný pokus o znovudobytí pevnosti Douaumont. Jeho neúspěch, který stál mnoho životů, měl vážný negativní dopad na morálku Francouzů a vojáci Manginovi dali přezdívku „Řezník“. O deset dní později Němci zahájili rozsáhlý útok na pevnost Vaux. Její hrdinská obrana majorem Sylvainem-Eugenem Raynalem a jeho malou posádkou byla jednou z menších epických událostí války. Německá pěchota vtrhla do budovy 1. června, ale Francouzi se udrželi v bludišti tunelů a chodeb a s vnějším světem komunikovali pomocí holubů. Odolali jedovatému plynu a plamenometům, ale nakonec podlehli žízni a 7. července se vzdali, když jim došla zásoba vody.
Bitva zuřila ve vzduchu i na zemi. Právě nad Verdunem vznikl boj mezi stíhacími letadly, kdy se o nadvládu ve vzduchu utkali piloti jako Němci Max Immelmann a Oswald Boelcke a francouzská elita letky Cigognes (Čápi).
Zlomový bod
Celkově leteckou bitvu vyhráli Francouzi, ale na zemi měli Němci do začátku července navrch. 23. června dobyli Fleury, ležící 3 míle od Verdunu, což přimělo Nivelleho zakončit svůj denní rozkaz větou: „Ils ne passeront pas!“ („Neprojdou!“). 11. července se Němci poprvé pokusili za použití difosgenového plynu zaútočit na pevnost Souville. Pro francouzské jednotky to byl zoufalý okamžik, ale útok úspěšně odrazily. Do té doby se však díky událostem jinde na frontě situace obrátila ve prospěch Francouzů.
Falkenhayn byl nucen přesunout jednotky na východní frontu v reakci na krizi způsobenou ruskou Brusilovovou ofenzívou v červnu. Zahájení britské ofenzívy na Sommě 1. července znemožnilo další soustředění německých sil u Verdunu. Falkenhaynova velká ofenzíva selhala a on za to zaplatil cenou své funkce náčelníka generálního štábu, o kterou přišel 27. srpna.
Francouzský úspěch
Na francouzské straně byl nyní vycházející hvězdou Nivelle. Spolu s Manginem 24. října znovu dobyli pevnost Douaumont bleskovým útokem, který kombinoval dělostřelectvo a pěchotu. Pevnost Vaux byla dobyta zpět o devět dní později. Když bitva v prosinci skončila, Francouzi se vrátili zhruba do pozic, které měli před jejím začátkem. Za to zaplatilo životem asi 300 000 francouzských a německých vojáků.
Následky
Obrovský počet francouzských a německých obětí u Verdunu oslabil morálku a vyčerpal zdroje na obou stranách. Nivelle, jehož reputace po úspěších v pozdějších fázích bitvy stoupla do závratných výšin, nahradil v prosinci 1916 Joffreho ve funkci francouzského vrchního velitele. Příliš ambiciózní ofenzíva, kterou zahájil následující jaro, vedla k rozsáhlým vzpourám ve francouzské armádě. Němci zahájili další ofenzívu na západní frontě až v březnu 1918. Verdun zůstalo Francouzům v paměti jako jejich největší oběť války. Pozůstatky francouzských a německých vojáků naplňují kostnici v Douaumontu, památník dokončený na bojišti u Verdunu v roce 1932.