Bitva u Rocesteru

Pozadí

Poté, co Uhtred z Bebbanburgu zajistil northumbrijský trůn pro Sihtrica Caecha a nechal York pod dohledem Orvy Freyrssona, vydal se se svou armádou 384 mužů a 9 žen (včetně Uhtredovy dcery Stiorry) po římské cestě na jih směrem k Lincolnu, odkud mohli pochodovat buď do Londýna, nebo do srdce Mercie. Zjistili, že posádka Lincolnu vyrazila, aby se připojila k Ragnallovi, který pochodoval na sever s více než 1 000 muži. Když Uhtred a jeho armáda zjistili, že ho hledají Ragnallovi zvědové, ukryli se v opuštěné mercijské pevnosti na statku Egila, který žil v chatrči, která dříve patřila k „Hrothwulfově farmě“ (dnešní Rocester, Staffordshire). Egilův dědeček zabil Hrothwulfa a farmu si přivlastnil, zatímco Egil opustil usedlost ráno v den Uhtredova příjezdu a připojil se k Ragnallovi. Uhtred a jeho skupina se rozhodli postavit se Ragnallově armádě v pevnosti, dokud se k nim nepřipojí mercijská armáda pod velením Aethelflaed. Uhtredových šest zvědů se pak vrátilo, dva z nich byli zraněni, a varovali ho, že Ragnallova přední hlídka překročila řeku a že se Ragnallovi muži shromažďují ze všech směrů. Uhtred původně plánoval zaútočit na přední hlídku, ale na vzdálené linii stromů se objevovalo stále více Ragnallových zvědů, kteří pozorovali Uhtreda a jeho muže.

První oheň byl zapálen krátce po západu slunce a Ragnallovi zvědové se pravidelně objevovali, aby se ujistili, že Uhtred a obránci nebudou moci spát. Uhtred usoudil, že jeho muži nemohou bojovat na otevřené pastvině, a tak se rozhodl, že jakmile bitva začne, vytvoří vlastní štítovou hradbu na zbytcích římského valu. Sihtric a Stiorra se odmítli vrátit do Yorku, protože Stiorra chtěla bojovat po boku svého otce a manžela, zatímco Sihtric – nyní král Northymbre – se snažil bránit své nové království. Uhtredova armáda měla 8 rukojmí, všechny byly manželky Ragnallových jarlů, zajaté v Yorku, a on se rozhodl je použít, aby zabránil Norům v útoku.

Za úsvitu vyslali obléhatelé muže, aby provokovali obránce, obviňovali je ze zbabělosti a vyzývali je k boji. Mladý Uhtred později dorazil k pevnosti s několika muži oblečenými jako Dánové a informoval Uhtreda, že biskup Leofstan z Chesteru zemřel, což způsobilo, že Aethelflaed a dvacet jejích mužů se vrátilo do Chesteru na jeho pohřeb. Cenlaf, Aethelflaedův oblíbenec a Aelfwynnův milenec, povede zbytek armády na pomoc Uhtredovi, ale pouze za podmínky, že bitva nebude probíhat na území Northumbrie.

Bitva

Ragnall vyvedl své muže z lesa v několika řadách a vytvořil velkou štítovou hradbu na svazích kopců poblíž pevnosti, přičemž 1 000 Seveřanů se připravovalo k útoku na pevnost ze tří stran. Uhtredovi muži byli schopni udržet pouze jednu část pevnosti v Rocesteru, protože měli pouze dvě vlajky: jeho vlajku a vlajku Sihtrica. Ragnall vyjel, aby se postavil svému bratrovi, a dva muži vyjížděli z jeho řad, aby vyzvaly Uhtredova poručíka Finana Agilního. Finan místo toho kolem nich projel a oni ho provokovali, ale nezaútočili. Finan se rozhodl vybrat si svého nepřítele sám a postavil se Ragnallovým irským spojencům pod jejich prapory. Muži z Ailechu vyslali vysokého a brutálního válečníka a Finan odhodil svůj štít; velký muž si však svůj štít ponechal a vrhl se na Finana. Oba muži se přiblížili, ale Finan ho rychle zabil poté, co ho oklamal, aby si myslel, že ho úspěšně srazil k zemi. Finan pak znovu promluvil ke svým krajanům, kráčel v dosahu jejich mečů a štítů a promluvil ke svému odcizenému bratrovi Conallovi. Finan se pak vrátil ke svému koni a Conall zaútočil, jeho meč mířil na Finanův hřbet. Finan se pak otočil, odrazil Conallův meč a seknul ho přes obličej. Conall ustoupil, s krví na tváři, a pokusil se znovu zaútočit na Finana, ale ten ho udeřil mečem do obličeje. Conall byl nyní sražen k zemi a Finan promluvil k bratrovým mužům, zatímco držel meč u bratrova krku. Chytil bratrovu královskou helmu s koňským ocasem, zasunul meč do pochvy, odešel a sebral svůj štít z trávy. Conall byl ponížen a Finan projel na svém hřebci přes Conallovu linii a vyzval kohokoli z nich, aby s ním bojoval; nikdo to neudělal. Finan se pak vrátil k trnovému plotu pevnosti a hodil Uhtredovi zpět jeho helmu a oznámil mu, že Conallovi muži již nejsou ochotni bojovat. Ragnall měl nyní ve své armádě pouze 1 000 mužů a jeho úkolem bylo naplnit je hněvem a pivem, aby je povzbudil k boji.

Při západu slunce se obě strany navzájem provokovaly řinčením štítů a křikem urážek. Ragnall se pokusil obránce podplatit, nabídl jim, že od nich koupí Sihtrica a nechá je na pokoji. Ragnall se vrátil ke svým mužům poté, co Uhtredovi muži pokračovali v údery do štítů, a Ragnallovi muži se po jeho návratu ozbrojili. Sihtric pak vyjel s osmi válečníky a osmi rukojmími a dal svým osmi mužům znamení, aby přeřezali pouta na zápěstích žen a propustili je k jejich manželům. Ragnall, který pochopil, že loajalita jeho mužů může kolísat, nařídil svým mužům zaútočit. Pouze polovina Ragnallových mužů jásala, zatímco druhá polovina se zdráhala zaútočit; jejich jarlové nyní zvažovali svou loajalitu. Irský kontingent zůstal tvrdohlavě nehybný a ani nezvedl štíty. Spíše než nechat opozdilce sledovat, jak Ragnallova armáda postupuje k vítězství, se Uhtred rozhodl dát jim naději tím, že opustil své útočiště a nařídil svým mužům zaútočit. Uhtred a jeho muži postupovali přes plochý vrchol hřebene a překvapili Ragnallovy muže. Uhtred přiměl své muže křičet „Za Mus! Nejlepší děvku v Británii!“, což způsobilo, že jeho muži opakovaně křičeli „Mus!“ a smáli se, když šli do bitvy; tento smích byl projevem sebevědomí, které Ragnallovy muže děsilo. Ragnallovi muži se nyní podívali na Sihtrica, který povzbuzoval opozdilce, aby se obrátili proti Ragnallovi. Uhtredova a Ragnallova štítová zeď se pak srazily a Ragnallovy dvě přední řady byly poraženy, zatímco třetí řada a ty za ní začaly váhat. Na levé straně se k boji proti Ragnallovým mužům připojili další muži pod velením Uhtredova fríského poručíka Fulkbald, a mladý Uhtred bojoval po jejich boku. Uhtred vyzval Ragnalla, aby se mu postavil, ale nemohl ho najít. Irové a Ragnallovi váhající muži se obrátili proti Ragnallovi, který měl nyní jen 200 obklíčených mužů. Sihtric nařídil zastavit boje a bojoval se svým vlastním bratrem v holmgangu a zabil ho. Sihtric převzal velení nad bratrovými muži a vrátil se do Yorku, aby rozdal půdu svým novým mužům, některé z nich umístil do Yorku a pomohl Uhtredovi dobýt Dunholm. Finan se rozhodl ušetřit svého bratra a nechat ho zůstat králem Ulaidu, protože nechtěl spáchat bratrovraždu. Mír byl obnoven, Conall a muži z Ailechu se vrátili do Irska a bývalí muži Sihtrica a Ragnalla se vrátili do dánské Northumbrie, nyní jako spojenci Mercie.

Následky

O šest dní později se Uhtred vrátil do velkého sálu v Chesteru, aby se setkal s Aethelflaed, princem Aethelstanem a svým poručíkem Osferthem. Uhtred adoptoval mladého dánského chlapce Rorika, kterého zranil v bitvě poté, co zabil jeho otce. Uhtred poté oznámil Aethelflaed, že jeho dcera je nyní královnou Northumbrie, zatímco jeho zeť Sihtric je nyní králem Northumbrie a jako gesto míru postoupí část nevyužité dánské Mercie Mercianům. Uhtred poté obvinil Cenlafa ze zbabělosti, protože nepochodoval na sever od Chesteru, a Aethelflaed řekla Cenlafovi, že jak je vidět na Uhtredovi, často nastane situace, kdy je nutné neuposlechnout rozkazy. Uhtred poté oznámil svůj záměr cestovat na sever a získat zpět své dědictví Bebbanburg, které bylo nyní připraveno k převzetí.