Bitva u New Marketu: Triumf kadetů v údolí Shenandoah Bitva u New Marketu představuje jeden z nejdramatičtějších střetů americké občanské války. Odehrála se 15. května 1864 a skončila nečekaným vítězstvím narychlo sestavené konfederační armády o síle 4 100 mužů. Pod velením bývalého viceprezidenta USA Johna C. Breckinridge se jižanům podařilo porazit 6 300 vojáků unijní Armády Shenandoah a zabránit tak pádu strategického města Staunton. V létě roku 1864 zahájil vrchní velitel Unie Ulysses S. Grant svou ambiciózní „Overland Campaign“ s cílem dobýt Richmond. Součástí tohoto plánu bylo vyslání generála Franze Sigela a jeho desetitisícové armády do údolí Shenandoah. Sigel měl zajistit tuto úrodnou „obilnici Konfederace“, ohrozit levé křídlo armády Roberta E. Leeho a spojit se s vojsky George Crooka. Jejich společným cílem bylo zničit železnici a průmyslové kapacity Jihu v regionu. Generálmajor Breckinridge, vyslaný bránit Staunton, shromáždil tři brigády, k nimž se připojil i sbor kadetů z Virginské vojenské akademie (VMI). 13. května se Breckinridge rozhodl pro odvážný krok: zaútočit na Sigela u New Marketu dříve, než stihne udeřit na Staunton. Sigel situaci podcenil a své síly nešťastně rozdělil. Ráno 15. května sice zahájil útok, ale unijní nápor byl odražen. Následoval konfederační protiútok v prudkém dešti. Kadeti z VMI si tehdy vyzuli boty v hlubokém blátě a vyrazili na bodákový zteč, která rozvrátila unijní linie. Zdecimovaní Seveřané ustoupili pod palbou konfederačního dělostřelectva z Rude’s Hill. Rozzuřený Grant Sigela okamžitě odvolal a nahradil ho Davidem Hunterem. Breckinridge se následně přesunul na východ, aby podpořil Leeho u Cold Harboru. Legendární pole „ztracených bot“ Bitva u New Marketu se nesmazatelně zapsala do americké historie především díky zapojení mladých kadetů z VMI. Tito chlapci, z nichž některým bylo pouhých patnáct let, byli původně drženi v záloze. Když se však v unijní linii objevila mezera a konfederační střed začal kolísat, Breckinridge pronesl slavnou větu: „Nasaďte ty chlapce a kéž mi Bůh odpustí.“ Kadeti postoupili přes rozbahněné pole, které se stalo známým jako „Field of Lost Shoes“ (Pole ztracených bot), protože hluboké bláto doslova vyzouvalo vojáky z obuvi během jejich útoku na unijní dělostřelecké baterie. Strategický význam údolí Shenandoah Údolí Shenandoah nebylo jen zemědělským centrem, ale také strategickým koridorem. Díky své orientaci od jihozápadu k severovýchodu sloužilo jako „skrytá cesta“ pro konfederační invaze na sever, zatímco pro unijní vojska postupující na jih představovalo logistickou noční můru. Vítězství u New Marketu dočasně ochránilo životně důležité dodávky potravin pro Leeho obléhanou armádu u Petersburgu a oddálilo definitivní přetnutí železničních tepen, které držely Konfederaci při životě. Pád Franze Sigela a nástup Davida Huntera Prohra u New Marketu byla pro Unii ostudnou porážkou, která měla politické i vojenské dohry. Generál Franz Sigel, německý emigrant, jehož jmenování mělo původně zajistit podporu německých komunit v USA, se ukázal jako neschopný taktik. Jeho nástupce David Hunter zvolil mnohem brutálnější přístup. Na rozdíl od Sigela začal Hunter v údolí uplatňovat taktiku „spálené země“, což vedlo k vypalování civilních domů a nakonec i samotné budovy VMI v Lexingtonu jako odplatu za účast kadetů v bitvě. Odkaz bitvy v paměti VMI Dodnes zůstává New Market nejvýznamnějším bodem identity Virginské vojenské akademie. Každý rok se koná slavnostní nástup, při kterém jsou vyvolávána jména deseti kadetů, kteří v bitvě padli. Pro Jih se New Market stal symbolem hrdinství a obětování poslední naděje, zatímco pro Sever byl tvrdou lekcí, že podceňování odhodlání protivníka v domácím prostředí se nevyplácí, ani když má útočník početní převahu. Galerie Kadeti z VMI oslavující své vítězství