Bitva u Herakleie

Pozadí

V roce 281 př. n. l. Římané zaútočili na Tarentum (dnešní Taranto). Město požádalo o pomoc jednoho z nejzkušenějších válečných vůdců řeckého světa, Pyrrha z Epiru. Armáda, s níž dorazil do jižní Itálie, byla typická pro období po Alexandru Velikém ve východním Středomoří. Většinu jeho vojska tvořila pěchota vyzbrojená kopími, ale měl také lehkou a těžkou jízdu, několik tisíc lučištníků a dvacet válečných slonů.

Římský konzul Publius Valerius Laevinus byl vyslán na jih se čtyřmi legiemi (45 000 vojáků), aby se postavil Pyrrhovi, než stihne získat posily od svých řeckých spojenců. Římané ho vylákali z úkrytu tím, že zpustošili okolí, a obě armády se střetly v bitvě poblíž řeckého města Heraclea.

Bitva

Čtyři římské a čtyři spojenecké legie byly seřazeny tradičním manipulačním způsobem, s mladými hastaty v předních řadách, zkušenějšími principes za nimi a veterány triarii v záloze. Celkem měli Římané kolem 40 000 legionářů a 2 400 římských a spojeneckých jezdců, kteří byli rozmístěni na křídlech a velel jim konzul Laevinus. Pyrrhova 25 500 mužů silná pěchota byla doplněna 10 000 pěšáky z Velké Řecky, žoldáky a jezdci. Pyrrhova armáda se skládala z 20 000 těžkých falangitů, několika tisíc místních spojenců, 5 000 střelců (včetně 1 000 rhodských prakovníků a thráckých oštěpařů) a 4 000 jezdců z řad zkušených thessalských jezdců. Pyrrhus držel svých 20 afrických válečných slonů v záloze.

Pyrrhus chtěl co nejdéle odložit bitvu, dokud jeho spojenci neshromáždí své síly a nepřipojí se k němu. Utábořil se na levém břehu řeky Siris v naději, že ochrání Herakleu na terénu vhodném pro svou falangu. Když jeho armáda odpočívala, Pyrrhus prozkoumal římský tábor a zjistil, že to nejsou žádní barbaři. Kontingent lehké pěchoty s projektilovými zbraněmi byl vyslán na hlídku k břehu řeky a Pyrrhus se věnoval jiným záležitostem, protože si myslel, že má dost času. Laevinus však po několika hodinách nařídil útok přes řeku a římská přední vojska byla zpomalena a zasypána projektily, než byla ohlušena epirská pěchota s projektilovými zbraněmi rozdrcena římskou jízdou a rozprášena s těžkými ztrátami. Římští velité poté překročili řeku, a tak Pyrrhus zorganizoval svou falangu a s 3 000 jezdci zaútočil na římskou lehkou pěchotu. Falangisté je pak dohnali a velité se stáhli, aby se zapojili do boje s epirotskými jezdci, zatímco hastati se připojili k bitvě. Pyrrhus byl shozen z koně a téměř zabit, takže se stáhl; jeho přítel Megacles z Epiru si oblékl jeho brnění a jeho nádhernou zbroj a vrátil se do boje. Zeď řeckých kopí byla opravena a Římané byli zatlačeni zády k řece. Římská armáda se postupně rozpadla pod tlakem falangy. Vše se změnilo, když Megacles byl zabit legionářem a jeho helma byla předváděna po bitevním poli, aby povzbudila Římany a demoralizovala falangisty. Falanga začala kolísat a Římané zatlačili Řeky zpět k břehu řeky. Pyrrhus pak zaútočil na svou linii, aby ukázal, že stále žije, a posílil tak jejich morálku. Poté vypustil svých 20 válečných slonů na římská křídla, čímž vyděsil římskou jízdu a donutil ji ustoupit k vlastní pěchotě, což vedlo k rozbití formace a útěku. Tesálská jízda pronásledovala Římany podél břehu a do mělkých vod řeky, přičemž 7 000 Římanů bylo zabito a 2 000 zajato, zatímco Epiroté ztratili 4 000 mužů, včetně několika zkušených důstojníků.