Bitva u Gainsborough

Pozadí

Na jaře roku 868 n. l. plul hrabě Ragnar Bezzákonný a jeho dánská vikingská bojová skupina po řece Trent na palubě své lodi Wind Viper s cílem dobýt anglosaské království Mercia. Ragnarovi muži zpívali píseň o tom, jak Thor zabil Midgardského hada, zatímco pluli proti proudu řeky, která tekla hluboko do Mercie. Někteří muži jeli na koních a drželi krok s Wind Viper na východním břehu řeky, zatímco za Wind Viper plula flotila. Armádu „Sword-Danes“ a „Northmen“ vedli Ivar Bezkostný a Ubbe Ragnarrsson, kteří se snažili dobýt srdce Anglie. I když řeka byla mělká, dlouhé lodě pokračovaly v plavbě, těšily se z příjemného počasí a nesetkaly se s žádným odporem. Anglianští vesničané uprchli ze svých říčních osad s doškovými střechami a dřevěnými domy před příchodem Norů, protože Merciané byli vyděšeni Velkou pohanskou armádou. Ragnar se chlubil, že všichni Dánové ve Velké pohanské armádě jsou válečníci, zatímco většina Angličanů jsou zbabělí farmáři a pouze čtvrtina až třetina Angličanů jsou válečníci. Král Burghred z Mercie neměl vůli bojovat, místo toho požádal o pomoc své přátele z Wessexu. Během zimy roku 867 dánští obchodníci s kožešinami a jantarem špehovali Mercijce a pomáhali Dánům připravit invazi.

Bitva

Den po vyplutí Dánů zablokovali Mercijci řeku pokácenými stromy, což dánským veslařům ztěžovalo postup malou mezerou mezi spletitými větvemi. Mercijci měli 100 mužů, z nichž dvacet lučištníků a oštěpařů čekalo u zátarasu, aby sestřelili dánské veslaře, zatímco Mercijci vytvořili na východním břehu kopíovou zeď. Dánové vyděsili Merciany svým smíchem a dánské posádky přistály na břehu a oblékly si kožené a kroužkové brnění. Pohled na mladé muže s divokými vlasy, divokými vousy a láskou k boji vyděsil Merciany a merciánská štítová zeď uprchla při pohledu na početní převahu dánských válečníků. Dánové pak během několika následujících hodin pomocí seker odstranili padlé stromy a té noci se shromáždili na břehu řeky, kde rozbili tábor. Za úsvitu se Dánové vydali dál a dorazili do města Gainesbury, chráněného silnými hliněnými hradbami a vysokou dřevěnou palisádou. Na hradbách nebyli žádní vojáci a Ragnar vedl svou posádku směrem k městu. Zjistil, že město je v dobrém stavu, a divil se, že městská posádka nebránila své dobře udržované opevnění, ale místo toho se vydala po řece bojovat s Dány. Tucet měšťanů klečelo před otevřenými branami a prosilo o milost, tři z nich byli mniši. Ragnar mnichy nenáviděl a přirovnával je k mravencům, kteří „se svíjí v černém a jsou k ničemu“. Poté nechal mladého Uhtreda z Bebbanburgu, aby se jich zeptal na jméno města, a ten Ragnarovi řekl, že se jmenuje Gainsborough. Uhtred řekl mnichům, že Ragnar Nebojácný jedl děti, když nedostal jídlo a stříbro, a jeho muži se za ním seřadili do řady. Merciané nabídli Dánům své nedostatečné zásoby jídla, ale Ragnar zabil muže, který je o situaci informoval, s tím, že je to o jednu ústa méně, které je třeba nakrmit. Ostatní byli zastrašeni a jeden z mnichů řekl, že nyní je jídla dostatek. Mniši pak tvrdili, že v kostele je dostatek stříbra, které si Dánové mohou vzít, ale Ragnar usoudil, že mniši svůj poklad zakopali. Zabil mnicha poté, co přiznal, že mniši jsou chudí a nemají žádný poklad, a pak donutil ostatní mnichy prozradit, kde se jejich poklad nachází.

Konec plavby

Vikingové pak ukončili svou plavbu ve větším a dobře opevněném městě Snotingaham (Nottingham), jehož posádka uprchla. Jeho obyvatelé přivítali Dány hromadami jídla a stříbra, protože se doslechli o Gainsboroughově smrti. Někteří Dánové obsadili hradby, zatímco ostatní plenili okolí. Dánské válečné oddíly se pak rozptýlily, aby vypálily a zpustošily zemi, a na konci zimy Ivar a Ubbe poslali tři lodě zpět do Dánska, aby povzbudili další osadníky. Nové lodě přicházely po jedné nebo po dvou a přivážely muže, ženy a děti, kterým bylo dovoleno zabrat si jakékoli domy, které si přáli, s výjimkou domů, které si ponechala podrobená mercijská šlechta. Brzy se na jihu v Ledeceasteru (Leicesteru) shromáždila mercijská armáda a připravila se na znovudobytí Mercie. K mercijskému králi Burghredovi se připojil král Aethelred z Wessexu a obě armády pochodovaly na Snotingaham, aby oblehly Dány v jejich dobře opevněném městě.