Bitva u Cracgeladu

Pozadí

Po neúspěšném obléhání Chesteru Mercianou velká dánská armáda Sigurda Thorssona, Knuta Longsword a Hasteina zanechala za sebou spálenou stopu, když pustošila mercianskou krajinu v naději, že přiláká pozornost West Saxons k Mercii a odvede ji od East Anglie, odkud měl přijít hlavní útok. Západosaský ealdorman Uhtred z Bebbanburgu a velitel domácnosti Steapa spolu s lady Aethelflaed z Mercie a jejím manželem, generálem Aethelredem Merowalhem, měli k dispozici asi 500 vojáků, včetně 220 mužů Merowalha a Uhtreda, 150 mužů Aethelflaed a západosaského kontingentu Steapy. Uhtred se rozhodl sledovat spálenou stopu velké dánské armády, aby zjistil její záměry, a doufal, že zjistí, zda se král Eohric z East Anglie spojil s útočníky. Uhtred a jeho vojsko sledovali stopy kopyt na jih přes spálené vesnice a zjistili, že Dánové zanechali několik krav; usoudil, že se jim staly přítěží velké stáda a příliš mnoho vozů, ovcí a zajatých žen a dětí. Když dorazili k opevněnému burhu Cracgelad (Cricklade, Wiltshire), Uhtred si uvědomil, že Dánové překročili hráz přes řeku Temži u římského mostu a obešli pevnost. Uhtred a jeho muži se vydali po hrázi a zjistili, že Dánové nyní pustoší Wessex. Poté ho přivítal otec Cynhelm, který mu prozradil, že Aethelwold Aetheling se připojil k Dánům a saským rebelům. Poté nechal 420 mužů fyrdu v Cracgeladu, aby bránili pevnost, a varoval je, že se Dánové mohou vrátit. Uhtred poslal posly k lordu Aethelredovi z Mercie, aby mu doručili „vzkaz od krále Edwarda“ a povolali ho i všechny jeho vojáky do Cracgeladu, protože velká dánská armáda se pravděpodobně stáhne stejnou cestou, jakou přišla. Edward pak mohl přivést Sasy z jihu a uvěznit Dány mezi nimi. Následujícího rána dorazili poslové od londýnského biskupa Erkenwalda s vzkazem pro Uhtreda, protože Erkenwald hledal mercijské nebo západosaské síly, jelikož Dánové byli před hradbami Londýna, ale neměli velkou sílu. Někteří Dánové patřili k Eohricovým mužům; Dánové se nalodili v Yorku a odpluli do East Engle, zatímco Uhtred byl zaneprázdněn v Chesteru, a tato kombinovaná northumbrijsko-východoanglická armáda překročila řeku Ouse, aby zahájila cestu ohně a smrti. Uhtred se snažil vybojovat bitvu, když Dánové překračovali Temži, a jako místo si vybral Cracgelad. Spoléhal na to, že Dánové pošlou malé skupiny mužů, aby odvezly kořist do Danelawu, protože Hasteinova armáda v Mercie neustále vysílala oddíly mužů, aby eskortovaly zajaté otroky a odvezly nákladní muly zpět do Benfleetu. Uhtred a jeho muži jeli na jih, aby našli dánský oddíl, který odvážel kořist do East Anglie, a předpokládali, že se budou vracet po svých vlastních stopách.

Bitva

Během hodiny Finan Agile oznámil Uhtredovi, že se v blízkosti nachází několik velkých skupin Dánů, které sbírají kořist ze zničených vesnic; jedna skupina o síle 300 mužů právě plenila vesnici, když Finan mluvil s Uhtredem. Dánové byli buď neopatrní, nebo připravovali pečlivou past, protože se soustředili výhradně na plenění a ne na přípravu útoku přes Temži. Uhtred měl téměř 500 mužů, což bylo více než dánská armáda. Rozhodl se skrýt své muže v hustých lesích na jihu, svěřil Finanovi velení nad všemi svými muži a nařídil mu, aby zaútočil na Dány a přivedl je zpět k Uhtredovi a mercijským vojskům. Uhtred pak poslal Sihtrica a tři muže, aby informovali krále Edwarda o poloze dánské armády a povzbudili ho, aby si pospíšil a dosáhl svého prvního velkého vítězství. Finan a jeho muži zaútočili na Dány na koních a srazili je k zemi. Finan pak zamířil na pole, kde byly dánské síly obklíčeny, a dánské koně se vrhly skrz otevřenou mezeru, aby následovaly Finanovy muže, zatímco další dánské jednotky z jihu dorazily, aby pronásledovaly Sasy. Dánové se shromáždili, ale neviděli Uhtredovy muže v lesích; spletli si Finana s členem Crickladovy posádky. Když Dánové zaútočili na Finanovy muže, kteří vjeli do lesa, Uhtred a jeho muži zaútočili na rozptýlené a křičící Dány. Většina Dánů se dala na útěk, ale někteří zůstali bojovat. 40-50 Dánů vytvořilo štítovou hradbu, ale Finan přivedl své muže za štítovou hradbu a zaútočil na ně s irským válečným pokřikem; štítová hradba se rozpadla, když na ni zaútočila jízda z obou stran. Uhtred se poté stáhl poté, co zabil nebo zranil 100 Dánů, a nechal Finana jako zadní voj a Aethelflaed se postarala o zachráněné ženy a děti. Nerozhodní a zranění Dánové odmítli zaútočit, dokud neměli více mužů. Byli zabiti pouze 2 Merciané a 3 West Saxoni a saská armáda poté střežila únik civilistů u mostu a nahromadila klády přes silnici, aby bránila most do Cracgeladu. Dánové se shromáždili v hojném počtu na west saxonské straně řeky, ale nevrátili se, aby se pomstili, a nepřekročili most.

Následky

Uhtred poté vyslechl dánské zajatce a zjistil, že mladí zajatci Leif a Haakon sloužili Cnutovi a Eohricovi. Haakon naznačil, že armádu velel Eohric, zatímco Leif hádal, že armádu veleli Sigurd a Knut. Když na ně byl vyvíjen tlak, oba prozradili, že mezi vůdci byl Aethelwold, stejně jako Ealdorman Beorhtsige z Towcesteru, syn Uhtredova zesnulého přítele Beornnotha z Towcesteru, kterému bylo v případě vítězství slíbeno království Mercia. Leif přecenil sílu armády na 10 000 mužů, zatímco Haakon řekl Uhtredovi, že je přesvědčen, že se jednalo o dosud největší dánskou armádu. Po zabití zajatců vzal Uhtred 50–60 mužů na denní průzkumné mise, aby pozorovali dánskou armádu, a zjistil, že se utábořili na jih od řeky. Nakonec král Edward řekl Uhtredovi, aby se s ním setkal v Londýně, a odmítl využít příležitosti porazit dánskou armádu. Když Uhtred dorazil s 563 muži, Edward napočítal ve své armádě 3 423 vojáků, kteří čelili 4 000–5 000 Dánům. Edward řekl Uhtredovi, že u Temže nemohl vyhrát, protože Dánové měli početní převahu a Merciané v Gloucesteru by byli zaneprázdněni příjezdem vikinga Sigismunda a jeho severské armády z Irska. Poté oznámil, že král Edward čeká na příjezd Ealdormana Sigelfa z Kentu a jeho 700 mužů, protože si před bojem přál shromáždit svou armádu. Tito muži se po příjezdu do Londýna poprali se Západosasky, což bylo způsobeno rvačkou v hospodě kvůli prostitutce, ale Uhtred nakonec pomohl spor urovnat. Brzy se v Londýně shromáždilo 4 500 saských vojáků, ale zůstali v městě nerozhodní, zatímco Dánové plenili venkov. Edwardova armáda byla znuděná, nezaměstnaná a svárlivá a desítky mužů zemřely v boji mezi Kentskými a Sasy, protože jejich zásoby docházely kvůli pokračující okupaci Londýna. Když se Edward dozvěděl o Eohricově zradě a odplutí některých dánských lodí do Northumbrie, rozhodl se zaútočit na Dány při jejich ústupu. Bylo rozhodnuto, že londýnská posádka poskytne Sasům 100 koní, zatímco Sigelfovi muži zůstanou v Londýně, aby střežili město.