Rusko-ukrajinská krize

Rusko-ukrajinská krize v letech 2021–2022 je pokračující vojenské napětí mezi ozbrojenými silami Ruska a Ukrajiny podél rusko-ukrajinské hranice, které začalo 3. března 2021 poté, co Rusko v reakci na vojenské cvičení NATO Defender-Europe 21 soustředilo vojáky podél ukrajinské hranice. Od března do dubna 2021 vyslal prezident Vladimir Putin 85 000 vojáků ruské armády k ukrajinské hranici, ale na konci dubna byli staženi kvůli diplomatickému tlaku ze strany Západu. Od konce října 2021 však bylo na ukrajinskou hranici nasazeno 100 000 ruských vojáků, což vyvolalo druhé kolo krize, které přiblížilo Rusko a Ukrajinu k válce. Západní zpravodajské služby odhalily ruské plány na inscenování incidentu pod falešnou vlajkou v Podněstří nebo Donbasu, aby ospravedlnily invazi na Ukrajinu, svrhly prozápadní vládu Volodymyra Zelenského a nahradily ji proruskou vládou vedenou bývalými loajalisty Strany regionů. V lednu 2022 většina západních lídrů a zpravodajských služeb předpovídala, že ruská invaze je na spadnutí. Amerika a Británie následovaly Rusko a stáhly několik diplomatů ze svých ambasád v Kyjevě a Spojené státy, Británie, pobaltské státy a další spojenci NATO poslali ukrajinské armádě zbraně v očekávání ruského útoku. Dne 24. února 2021 na základě žádosti o vojenskou pomoc od DPR a LPR nařídil Vladimir Putin totální invazi na Ukrajinu a krize se proměnila ve válku.

Historie

Vojenské zbrojení

Dne 3. března 2021 uspořádalo NATO rozsáhlé vojenské cvičení „Defender-Europe 21“ na 30 místech ve střední a východní Evropě, včetně sedmi plánovaných cvičení na Ukrajině, což vedlo ke zvýšení napětí s Ruskem, které již v roce 2014 obsadilo a anektovalo Krym a pomohlo Doněcké lidové republice a Luhanské lidové republice odtrhnout se od Ukrajiny v důsledku revoluce Euromaidan. Od konce března 2021 do začátku dubna přesunula ruská armáda velké množství zbraní a vybavení ze západního a středního Ruska na okupovaný Krym a do Voroněžské a Rostovské oblasti v Rusku, přičemž 14 vojenských jednotek z Centrálního vojenského okruhu bylo bez předchozího oznámení přesunuto k ukrajinským hranicím, což bylo největší neohlášené přesunutí od krymské krize v roce 2014. Rusko rozmístilo podél hranic 28 taktických skupin praporů, následovaných dalšími 25, které měly být přivezeny, mimo jiné do Brjanské a Voroněžské oblasti v západním vojenském okruhu. V dubnu 2021 bylo 85 000 ruských vojáků buď na Krymu, nebo do 25 mil od ukrajinských hranic. Ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj na to reagoval výzvou členským zemím NATO, aby urychlily žádost Ukrajiny o členství, zatímco ruský představitel Dmitrij Kozak varoval, že ruské síly by mohly zasáhnout, aby „bránily“ ruské občany na Ukrajině, a znamenaly by „začátek konce Ukrajiny“. Diplomatický tlak ze strany Západu vedl k postupnému stažení ruských vojsk, ačkoli od září do listopadu byla do regionu přesunuta 1. gardová tanková armáda. Do 13. listopadu bylo k ukrajinské hranici vysláno 100 000 ruských vojáků, aby demonstrovali sílu a připravili se na možnou invazi na Ukrajinu. 23. listopadu Ukrajina varovala před bojovou připraveností proruských separatistických sil, které povolaly své zálohy na východní Ukrajině, a o den později britská ministryně zahraničí Liz Truss varovala Rusko, že jakýkoli útok na Ukrajinu by byl „závažnou chybou“ a že Británie úzce spolupracuje se svými spojenci z NATO na poskytnutí podpory Ukrajině. 26. listopadu prezident Zelensky obvinil Rusko z přípravy puče proti němu a uvedl, že ukrajinský oligarcha Rinat Achmetov byl zapojen do jakýchkoli kroků; také varoval, že Ukrajina je „připravena na jakýkoli scénář“, protože napětí rostlo. O den později ukrajinská vojenská rozvědka uvedla, že Moskva se připravuje na útok na začátku roku 2022, což Rusko odmítlo jako „zlovolnou propagandu“. 29. listopadu Turecko nabídlo, že bude zprostředkovávat jednání mezi Ukrajinou a Ruskem ohledně konfliktu mezi těmito dvěma zeměmi.

Eskalace

7. prosince ukrajinské ministerstvo obrany oznámilo, že Rusko vysílá na frontu další týmy odstřelovačů a tanky, čímž dále eskaluje napětí. Téhož dne se Biden setkal s Putinem na virtuálním summitu a o den později oznámil, že Putinovi vyslal vážná varování a pohrozil mu dosud nevídanými ekonomickými důsledky, pokud Putin napadne Ukrajinu. Uvedl však, že vyslání amerických vojáků na Ukrajinu, aby odradili potenciální ruskou invazi, „není na pořadu dne“. 9. prosince generální tajemník NATO Jens Stoltenberg odmítl požadavky Ruska, aby NATO odmítlo vstup Ukrajiny. 17. prosince 2021 Rusko požadovalo, aby NATO ukončilo veškeré vojenské aktivity ve východní Evropě a nikdy nepřijalo Ukrajinu za člena, a požadovalo právně závaznou záruku zastavení expanze NATO. Rusko také požadovalo odstranění amerických jaderných zbraní z Evropy a stažení mnohonárodních praporů NATO z Polska a pobaltských zemí, ale zároveň představitel Bidenovy administrativy uvedl, že Spojené státy jsou připraveny diskutovat o ruském návrhu se svými spojenci, i když zároveň zopakoval, že v těchto dokumentech jsou některé věci, o kterých Rusové vědí, že budou nepřijatelné. Dne 18. prosince britský ministr obrany Ben Wallace řekl časopisu Spectator, že je velmi nepravděpodobné, že by Británie a její spojenci vyslali vojáky na Ukrajinu, pokud by Rusko napadlo, protože Ukrajina není členem NATO a nejúčinnějším odstrašujícím prostředkem proti ruské invazi na Ukrajinu jsou přísná ekonomická opatření. Dne 25. prosince 2021 bylo oznámeno, že 10 000 ruských vojáků se vrátilo ze svého polního výcviku na ukrajinské hranici do svých „trvalých dislokačních míst“, i když budou i nadále sloužit v bojové pohotovosti. Dne 10. ledna 2022 ukrajinská vláda zatkla v Oděse údajného ruského zpravodajského agenta, než stačil naverbovat další osoby k provedení útoků ve městě.

Obavy z invaze

12. ledna 2022 skončila jednání NATO s Ruskem o Ukrajině bez výsledku a Stoltenberg varoval, že existuje reálné riziko nového ozbrojeného konfliktu v Evropě, pokud spojenci NATO jednomyslně odmítnou požadavky Kremlu na záruku, že Ukrajina nikdy nebude přijata do aliance. Stoltenberg také varoval, že NATO je připraveno vyslat posily do východní Evropy, pokud Rusko napadne Ukrajinu. Na zasedání OBSE 13. ledna varoval polský ministr zahraničí Zbigniew Rau, že Evropa je blíže válce než kdykoli za posledních 30 let. Později téhož dne ruský diplomat Sergej Rjabkov v ruském televizním vysílání uvedl, že nemůže potvrdit ani vyloučit vyslání vojenských sil na Kubu a do Venezuely, pokud selžou rozhovory se Spojenými státy, zatímco zástupce USA v OBSE varoval, že „bubny války“ znějí hlasitě. Ukrajinský ministr zahraničí Dmytro Kuleba uvedl, že jednání OBSE upevnila mezinárodní podporu Ukrajině tváří v tvář ultimátům a vojenskému tlaku ze strany Ruska. 14. ledna bylo až 70 ukrajinských vlád zasaženo kybernetickými útoky a téhož dne úředník amerického ministerstva obrany řekl CNN, že prezident Biden byl informován, aby se připravil na válku, protože USA získaly informace, že Putin plánuje operaci „pod falešnou vlajkou“, aby ospravedlnil bezprostřední invazi na Ukrajinu.

Dne 17. ledna 2022 vyslala Kanada na Ukrajinu malý kontingent speciálních sil jako součást reakce NATO na odražení ruské agrese; tato jednotka měla také za úkol evakuovat kanadský diplomatický personál z Kyjeva v případě úplné invaze. Téhož dne začalo Spojené království dodávat Ukrajině protitankové řízené střely a vyslalo malý počet britských vojáků, aby pomohli s výcvikem ukrajinských vojáků. Dne 18. ledna bylo oznámeno, že Rusko vyslalo do Běloruska neurčený počet vojáků, údajně kvůli vojenským cvičením naplánovaným na 10. února. Ukrajinští a američtí představitelé však vyslovili domněnku, že ruské jednotky byly vyslány do Běloruska, aby byly blíže Kyjevu před invazí. Tisková mluvčí Bílého domu Jen Psakiová uvedla, že Rusko by mohlo zaútočit na Ukrajinu „kdykoli“, a 19. ledna 2022 se americký ministr zahraničí Antony Blinken setkal s prezidentem Zelenským v Kyjevě v rámci nové diplomatické iniciativy. Blinken vyzval Rusko, aby se vydalo „diplomatickou a mírovou cestou“, i když Rusko postupně stahovalo své diplomaty z Ukrajiny, což možná naznačovalo jeho rostoucí připravenost k invazi. Dne 20. ledna americké ministerstvo zahraničí schválilo dodávku protitankových a protiletadlových řízených střel americké výroby z pobaltských států na Ukrajinu, aby odradilo ruskou agresi, zatímco Británie pokračovala v dodávkách tisíců protitankových střel LAW ukrajinské armádě.

Dne 22. ledna 2022 britské ministerstvo zahraničních věcí a Commonwealthu uvedlo, že ruská vláda plánuje dosadit do Kyjeva proruského vůdce, aby minimalizovala dlouhou a vleklou válku; Spojené státy byly také informovány o ruském spiknutí ze stejného zdroje. Britská rozvědka uvedla, že Rusko považovalo Jevgenije Murajeva za potenciálního kandidáta, ale Murajev řekl CNN, že „není co komentovat“, protože je ukrajinským občanem a stále čelí ruským sankcím. Británie také tvrdila, že ruské zpravodajské služby udržovaly kontakty s mnoha bývalými ukrajinskými politiky, včetně Serhije Arbuzova (první místopředseda vlády v letech 2012 až 2014 a úřadující předseda vlády v roce 2014), Andrijem Klyujevem (prvním místopředsedou vlády v letech 2010 až 2012 a šéfem kanceláře prezidenta Viktora Janukovyče), Vladimirem Sivkovichem (bývalým zástupcem předsedy Rady národní bezpečnosti a obrany Ukrajiny) a Mykolou Azarovem (předsedou vlády v letech 2010 až 2014). Ministerstvo financí Spojených států také uvalilo sankce na Tarase Kozaka, Volodymyra Oliynyka, Vladimira Sivkoviche a Olega Voloshyn za to, že se podíleli na aktivitách Kremlu zaměřených na destabilizaci Ukrajiny; jednali pod vedením ruské zpravodajské služby, na kterou uvalily sankce Spojené státy, a hráli různé role v globální kampani Ruska zaměřené na destabilizaci suverénních zemí na podporu politických cílů Kremlu. Současně Spojené státy začaly evakuovat své diplomatické pracovníky z Kyjeva kvůli obavám z ruské invaze. Viceadmirál a inspektor německého námořnictvaKay-Achim Schoenbach rezignoval téhož dne poté, co think tanku v Novém Dillí řekl, že záměr Ruska zaútočit na Ukrajinu je „nesmysl“, že Putin „si zaslouží respekt“ a odmítl vyhlídky Ukrajiny na znovuzískání Krymu a opětovné připojení k NATO. Dne 26. ledna 2022 odmítl ministr zahraničí Antony Blinken požadavek Ruska na vyloučení Ukrajiny z NATO, zatímco Británie pohrozila vysláním dalších stovek vojáků do východní Evropy; spojenci NATO zvažovali možnost zřízení 1 000 členných bojových skupin v Rumunsku, Bulharsku, Maďarsku a na Slovensku.

27. ledna 2022 varoval prezident Spojených států Joe Biden prezidenta Ukrajiny Volodymyra Zelenského, že Rusové by mohli v únoru napadnout Ukrajinu. Ukrajinská vláda však tuto analýzu zpochybnila, což vedlo k napjatému telefonickému rozhovoru. Ukrajina již dříve vyzvala Američany a Brity, aby zachovali klid, když evakuovali své diplomatické pracovníky před možnou invazí. Do 28. ledna 2022 bylo 8 500 amerických vojáků uvedeno do stavu pohotovosti k nasazení ve východní Evropě, zatímco Rusko také přesunulo vojáky a těžkou techniku ze svého východního vojenského okruhu do Běloruska pro únorová vojenská cvičení. Rumunsko, Bulharsko a Maďarsko přijaly nasazení NATO na svém území, zatímco Rusko nadále tvrdilo, že neplánuje invazi na Ukrajinu. Téhož dne prezident Alexander Lukašenko varoval, že Bělorusko vstoupí do války, pokud bude Bělorusko nebo Rusko napadeno, a trval na tom, že jeho země nechce válku s Ukrajinou. Dne 29. ledna 2022 Francie oznámila, že v souvislosti s napětím s Ruskem vysílá několik set vojáků do Rumunska, aby posílila východní křídlo NATO.

Dne 2. února 2022 prezident Biden nařídil vyslat dalších 3 000 vojáků do východní Evropy na podporu obrany amerických spojenců v NATO, přičemž 2 000 vojáků bylo vysláno do Polska a Německa a 1 000 do Rumunska. Mluvčí Pentagonu John Kirby upřesnil, že tito vojáci nebudou vysláni bojovat na Ukrajinu, ale že byli vysláni na posílení evropských spojenců USA. Ve stejné době uskutečnil premiér Boris Johnson diplomatickou návštěvu Kyjeva (přičemž ignoroval telefonát od Vladimira Putina) Švédsko oznámilo, že poskytne Ukrajině během tří let dodatečnou pomoc ve výši 5,4 milionu dolarů na podporu rozvoje země a posílení její odolnosti, více než 100 prominentních ruských aktivistů a akademiků podepsalo otevřený dopis odsuzující „stranu války“ v ruské vládě a nizozemský premiér Mark Rutte a prezident Zelenskyj prohlásili, že jejich prioritou je deeskalace situace na Ukrajině. Téhož dne bylo zveřejněno video, na kterém běloruští a ruští vojáci z východního vojenského okruhu provádějí vojenská cvičení a „bojové soudržnosti“, a Jens Stoltenberg odhadl, že v Bělorusku je přítomno 30 000 ruských vojáků, podporovaných zbraněmi.

Dne 3. února 2022 Bělorusko oznámilo, že byl objeven ukrajinský dron, který špehoval vojenský výcvikový prostor Bretsky, a běloruská armáda donutila letadlo přistát. Běloruské ministerstvo zahraničních věcí si v reakci na tento incident, který Bělorusko označilo za pokus o eskalaci, předvolalo ukrajinského velvyslance. Téhož dne ruské síly zaútočily pomocí bezpilotních letounů na kontrolní stanoviště Hnutove podél humanitárního koridoru a americká ambasáda v Kyjevě vyzvala Rusko, aby plně dodržovalo příměří v Donbasu. Mluvčí Pentagonu John Kirby navíc tvrdil, že Rusko plánovalo natočit grafické video zobrazující falešný ukrajinský útok, které by obsahovalo mrtvá těla, placené herce předstírající truchlící a záběry zničených míst a vojenské techniky; rovněž uvedl, že ruští zpravodajští agenti byli hluboce zapojeni do příprav „falešné vlajky“ a že herci již mohli být najati. Odhalení ruského plánu ze strany USA mělo Rusko odradit od jeho realizace nebo mu ztížit šíření dezinformací po jeho uskutečnění.

Dne 4. února 2022 deník Daily Mail informoval, že ruské televizní kanály podporované Putinem varovaly, že útok Ukrajiny podporovaný NATO je na spadnutí, několik hodin poté, co USA odhalily plán Kremlu zveřejnit video s falešnou vlajkou. Tři z největších ruských státních televizních kanálů varovaly, že ukrajinský útok na pohraniční oblast je na spadnutí, a falešně tvrdily, že v regionu se shromáždilo 120 000 ukrajinských vojáků, kteří zintenzivnili dělostřelecké útoky a zřídili nemocnice. Současně Ukrajina obvinila Bělorusko z inscenování „útoku dronů“ předchozího dne a tvrdila, že rusko-běloruské vojenské cvičení jsou zástěrkou pro přípravy invaze. Téhož dne Downing Street oznámil, že je vysoce pravděpodobné, že Rusko plánuje vymyslet důvod pro invazi na Ukrajinu, a že Británie zvažuje možnosti dalšího vojenského nasazení na podporu východní strany NATO. 6. února se v Charkově shromáždily tisíce demonstrantů, aby protestovaly proti ruské agresi, když byly spatřeny dva bombardéry Tu-22M3 letící přes Bělorusko. Washington také oznámil, že Rusko mobilizovalo 70 % vojáků potřebných k invazi na Ukrajinu. Téhož dne americká rozvědka prohlásila, že Rusko by bylo schopno obsadit Kyjev za dva dny v invazi, která by mohla zabít 50 000 civilistů; předpokládalo se také, že Kyjev by mohl padnout v tomto časovém rámci, což by vedlo k humanitární krizi zahrnující přibližně 5 milionů uprchlíků. Analýza dospěla k závěru, že diplomatické řešení krize se jeví jako stále méně pravděpodobné. Prezident Macron však uvedl, že dohoda o zabránění válce na Ukrajině je na dosah a že je legitimní, aby Rusko předneslo NATO své bezpečnostní obavy.

Dne 10. února 2022 zahájily Rusko a Bělorusko desetidenní vojenské cvičení „Allied-Resolve 2022“, které představuje největší nasazení ruských vojsk od studené války, zatímco cvičení ruského námořnictva v Černém moři a Azovskémmoři prakticky znemožnilo Ukrajině plavbu; ukrajinské přístavy byly v podstatě blokovány ruskou flotilou. Téhož dne Biden vyzval všechny zbývající Američany, aby okamžitě opustili Ukrajinu kvůli zvýšené hrozbě ruské vojenské akce.

Drastická opatření

11. února 2022 Bidenova administrativa oznámila, že Rusko má k dispozici dostatek vojáků a vojenské techniky k zahájení invaze na Ukrajinu, a varovala Američany, aby Ukrajinu opustili do 48 hodin. Britské ministerstvo zahraničí také nařídilo britským občanům opustit Ukrajinu, protože se ruská invaze jevila jako bezprostřední; Izrael také evakuoval své diplomaty a jejich rodiny z Kyjeva a varoval před blížící se rozsáhlou ruskou ofenzívou, Japonsko vyzvalo svých 150 občanů, aby okamžitě opustili Ukrajinu, a Jižní Korea zakázala veškeré cesty na Ukrajinu a požádala své občany, aby Ukrajinu okamžitě opustili. Téhož dne americký poradce pro národní bezpečnost Jake Sullivan uvedl, že k úplné ruské invazi na Ukrajinu by mohlo dojít ještě před koncem olympijských her v Pekingu 20. února, zatímco prezident Biden sdělil svým protějškům, že Moskva by mohla napadnout Ukrajinu 16. února nebo dříve. Evropští a britští představitelé měli zároveň rozdílné informace, přičemž Britové interpretovali informace z 16. února odlišně a dva diplomaté Evropské unie nadále věřili, že invaze na Ukrajinu by byla Putinovou chybou.

Dne 12. února 2022 bylo všem britským a americkým vojákům nařízeno stáhnout se z Ukrajiny v důsledku eskalace napětí mezi Ruskem a Ukrajinou, zatímco do Polska bylo vysláno dalších 3 000 vojáků z 82. výsadkové divize USA. Estonsko, Irák, Palestina, Španělsko a Tchaj-wan varovaly před cestováním na Ukrajinu a vyzvaly své občany k odjezdu, Izrael vyhlásil stav nouze kvůli napětí mezi Ruskem a Ukrajinou, KLM Royal Dutch Airlines zastavila lety na Ukrajinu a USA nařídily evakuaci zaměstnanců své ambasády na Ukrajině. Téhož dne se v Kyjevě sešly tisíce lidí, aby demonstrovali jednotu proti ruské hrozbě, skandovali „Sláva Ukrajině“ a nesli ukrajinské vlajky a transparenty s nápisy „Ukrajinci se budou bránit“ a „Okupanti musí zemřít“. Zelenskyj sice prohlásil, že ruský útok může přijít kdykoli, ale odmítl zveřejňovat informace, které by na Ukrajině vyvolaly paniku. Ministr obrany Oleksij Reznikov a ukrajinský vrchní velitel Valerij Zaluzhnyj prohlásili, že Rusko nezíská Kyjev, Oděsu, Charkov ani žádné jiné ukrajinské město, přičemž Zaluzhnyj oznámil: „Posílili jsme obranu Kyjeva. Prošli jsme válkou a náležitou přípravou. Jsme proto připraveni čelit nepřátelům, a to ne květinami, ale raketami Stinger, Javelin a NLAW. Vítejte v pekle!“ 13. února Kanada stáhla své vojenské poradce z Ukrajiny a přesunula své diplomatické pracovníky z Kyjeva do Lvova. Téhož dne Litva poslala na Ukrajinu zásilku raket Stinger.

14. února 2022 americké ministerstvo zahraničí vyzvalo Američany, aby kvůli hrozbě války okamžitě opustili Bělorusko, a USA také přesunuly své velvyslanectví z Kyjeva do Lvova. Rusko rovněž odmítlo ukrajinskou žádost o schůzku obou zemí a OBSE za účelem projednání krize. Prezident Zelenskyj nadále vyzýval k zachování klidu a vyhlásil 16. únor dnem národní jednoty, přičemž vyzval všechny Ukrajince, aby vyvěsili na svých budovách národní vlajku a společně zazpívali národní hymnu. Západní zpravodajské služby označily 16. únor za den, kdy Rusko pravděpodobně napadne Ukrajinu. Téhož dne se ruské jednotky spolu s dálkovým dělostřelectvem a raketomety přesunuly ze svých shromaždišť do přípravných oblastí podél ukrajinské hranice.

15. února – Částečný ruský ústup a operace „falešná vlajka“

Ráno 15. února Rusko oznámilo stažení části vojsk z hranic, přičemž mluvčí ministerstva obrany Igor Konashenkov oznámil, že jednotky jižního a západního vojenského okruhu dokončily své mise a začaly nastupovat do vlaků a automobilů, aby se vrátily do svých posádek. Konashenkov však také uvedl, že ruské ozbrojené síly pokračují v řadě rozsáhlých cvičení pro operační výcvik vojsk a sil, kterých se účastní prakticky všechny vojenské okruhy, flotily a ruské výsadkové síly. V souvislosti se stažením některých ruských jednotek napsala mluvčí ruské vlády Maria Zacharová: „15. únor 2022 vstoupí do historie jako den, kdy západní válečná propaganda selhala. Byli zostuzeni a zničení, aniž by padl jediný výstřel.“

Téhož dne však ruský zpravodajský web TASS tvrdil, že ukrajinské ministerstvo obrany a ukrajinské speciální služby se pokusily provést teroristický útok pomocí improvizovaného výbušného zařízení (IED) na pamětní shromáždění v Luhansku. Svátek měl být oslavou ruských vojáků, kteří padli v zahraničí, a IED bylo „nalezeno“ a „zneškodněno“ v odpadkovém koši. Současně Luhanská lidová republika tvrdila, že voják byl zastřelen na frontě v Golubovskoye ukrajinským odstřelovačem z Orekhova při první hlášené ukrajinské střelbě od 28. ledna. Kromě těchto dvou eskalací v Luhansku přijala Státní duma Ruska návrh zákona předložený Komunistickou stranou Ruské federace, který uznává DLR a LPR jako nezávislé státy, a návrh byl zaslán prezidentu Vladimiru Putinovi k finálnímu schválení. Putin také prohlásil, že diplomatická jednání budou pokračovat a že Rusko nechce válku v Evropě, ale označil situaci na východní Ukrajině za „genocidu“ a řekl, že na požadavky Ruska nebyla konstruktivní reakce. Téhož dne byly kybernetickými útoky zasaženy ukrajinské ministerstvo obrany, Privatbank a Oschadbank.

Den národní jednoty – „Den bez invaze“

Do 16. února 2022 nebyly žádné známky toho, že by Rusko stáhlo nějaké jednotky nebo uklidnilo situaci, protože dvě divize stažené z taktických her na Krymu byly rozmístěny velmi blízko Ukrajiny. 3. motorizovaná střelecká divize měla stálé základny na severovýchodě Ukrajiny, zatímco 150. motorizovaná střelecká divize byla rozmístěna poblíž Rostova na Donu, jihovýchodně od Ukrajiny. Pouze 42. motorizovaná střelecká divize byla poslána zpět na svou stálou základnu v Čečensku. Mnoho ruských vojáků bylo staženo směrem k ukrajinské hranici, zatímco těžké zbraně, jako jsou termobarické raketomety TO5-1A, byly přesunuty z města Samara na řece Volze do Kurska, blíže k Ukrajině. Generální tajemník NATO Stoltenberg prohlásil, že navzdory tvrzením Ruska o deeskalaci situace Rusko pokračuje v posilování vojenské přítomnosti a NATO dosud neobdrželo odpověď na písemný dokument a písemné návrhy, které NATO zaslalo Rusku 26. ledna.

Ukrajinská vojenská rozvědka potvrdila, že ruské vojenské posilování pokračuje, ale nadále tvrdila, že Rusko nemá dostatek vojáků k invazi. Estonská zahraniční rozvědka rovněž uvedla, že Rusko bude připraveno zaútočit na Ukrajinu v druhé polovině února. Do konce dne Rusko vyslalo na ukrajinskou hranici dalších 7 000 vojáků, obrněná vozidla, vrtulníky a polní nemocnici. Luhansk navíc tvrdil, že ukrajinští vojáci zaútočili na jejich vojáky minometnou palbou, ale ukrajinská společná operační jednotka uvedla, že ačkoli na Ukrajince byla vypálena zakázaná 122mm artilerie, oni na to neodpověděli palbou. Ukrajina mezitím oslavila Den národní jednoty, přičemž prezident Zelenskyj cestoval po zemi, aby podnítil vlastenecké nadšení, a Ukrajinci byli vybízeni, aby vyvěsili národní vlajku na svých domech. V Londýně uspořádali členové prodemokratické skupiny „London Euromaidan“ před Downing Street a ministerstvem zahraničních věcí a Commonwealthu demonstraci na podporu Ukrajiny. Na konci dne ruští komentátoři zesměšňovali západní média, přičemž moderátorka ruské televizní stanice 60 Minutes Olga Skabeevna prohlásila: „Jak smutná oslava to dnes máme. Den, kdy nedošlo k invazi na Ukrajinu, nebo jak se říká na Ukrajině, den, kdy Putin opět nezaútočil.“ Mluvčí ruského ministerstva zahraničí Maria Zakharova také zesměšňovala západní média a napsala „žádost masovým dezinformačním médiím USA a Británie – Bloomberg, New York Times, The Sun atd. – aby oznámila harmonogram našich „invazí“ na příští rok. Ráda bych si naplánovala dovolenou.“

Ostřelování a evakuace

Následující den napětí eskalovalo, když Luhanská lidová republika opět tvrdila, že Ukrajina zaútočila na její síly minomety, granátomety a kulomety. Ukrajina naopak tvrdila, že separatisté ostřelovali mateřskou školu ve Stanytsia Luhanska a zranili tři civilisty, zatímco LPR tvrdila, že mateřská škola se nacházela na území pod její kontrolou. Prezident Biden znovu prohlásil, že k ruské invazi na Ukrajinu by mohlo dojít v průběhu několika následujících dní, a zopakoval, že Rusko použije jednu z různých metod k provedení operace „pod falešnou vlajkou“, aby ospravedlnilo válku. Téhož dne byl americký zástupce velvyslance v Rusku bezdůvodně vyhoštěn ze země a vysoký představitel EU pro zahraniční věci a bezpečnostní politiku Josep Borrell prohlásil, že na Ukrajině začalo ostřelování. Ruské ostřelování ukrajinského území se podle zpráv toho dne odehrálo po celé frontové linii.

Dne 18. února 2022 ukrajinské ministerstvo obrany oznámilo, že během posledních 24 hodin bylo porušeno více než 60krát příměří. Ukrajinský generál Alexander Pavlyuk tvrdil, že proruské separatisty zintenzivnily provokativní akce ve snaze vyprovokovat ukrajinské ozbrojené síly k odvetné palbě. Téhož dne Rusko oznámilo, že následující den zahájí rozsáhlá vojenská cvičení, která bude osobně dohlížet Putin; budou zahrnovat odpalování balistických a řízených střel a testování připravenosti ruských jaderných zbraní. Zároveň britští vysoký představitelé uvedli, že Putin se rozhodl napadnout Ukrajinu na základě změn, k nimž došlo během posledních 24 hodin, zatímco Německo vyslalo do Litvy 130 vojáků a 60 obrněných transportérů, které prezident Gitanas Nauseda pověřil ochranou země před hrozbami. Také 18. února oznámil premiér DLR Denis Pušilin, že se domnívá, že Ukrajina plánuje obnovenou ofenzivu proti Donbasu, a nařídil hromadnou evakuaci civilistů DLR do Ruska, přičemž jako první budou evakuovány ženy, děti a starší osoby. Téhož dne vyzval šéf LPR Leonid Pasechnik zdatné muže, aby se postavili na obranu republiky, a zároveň vyzval k bezprecedentní evakuaci civilistů do Ruska. Evakuace měla podle plánů evakuovat 700 000 lidí do Ruska, přičemž první autobusy směřovaly do Rostovské oblasti a Putin udělil uprchlíkům z Donbasu 10 000 rublů (129,40 dolarů). Téhož dne došlo k sérii operací pod falešnou vlajkou, včetně výbuchu džípu před budovou DPR v Doněcku, silného výbuchu na ropovodu Družba v Luhanské oblasti (jednom z hlavních ruských ropovodů používaných k přepravě plynu do EU) a druhého velkého výbuchu v Luhansku. Britská ambasáda se současně přestěhovala z Kyjeva do Lvova a vyzvala své občany, aby opustili zemi, dokud ještě mohou, Estonsko dodalo Ukrajině zásilku protitankových raket Javelin a prezident Biden opět předpověděl, že Rusko v nejbližších dnech napadne Ukrajinu a pokusí se obsadit Kyjev.

Dne 19. února 2021 vyhlásily DPR a LPR úplnou vojenskou mobilizaci, den poté, co zahájily evakuaci svých civilistů do Ruska. Téhož dne separatisté zahájili palbu z dělostřelectva na více než 30 osad, přičemž zabili dva ukrajinské vojáky a čtyři další zranili. Rusko však tvrdilo, že ukrajinské granáty dopadly do Rostovské oblasti a zničily pohraniční základnu FSB. V reakci na tyto eskalace premiér Boris Johnson prohlásil, že Rusko plánuje největší válku v Evropě od roku 1945. Dne 20. února francouzský prezident Emmanuel Macron a Putin oznámili, že budou usilovat o uzavření dohody o příměří, aby zabránili válce s Ukrajinou. Současně Rusko prodloužilo trvání svých vojenských cvičení na Ukrajině a LPR tvrdila, že při ukrajinském ostřelování v Pionerskoye bylo zničeno pět budov a zabiti dva civilisté.

Dne 21. února 2022 separatistické síly ostřelovaly Zaitseve, přičemž zabily dva vojáky a jednoho civilistu. Rusko navíc tvrdilo, že zabilo pět ukrajinských vojáků, kteří se pokusili proniknout na jeho území ve dvou bojových vozidlech pěchoty. V reakci na to Putin v televizním prohlášení tvrdil, že Ukrajina je zemí bez tradice státnosti, umělým výtvorem Vladimira Lenina a Sovětského svazu (a proto argumentoval, že „dekomunizace“ Ukrajiny by se měla vztahovat i na její vlastní státnost) a loutkovým režimem USA, v němž bují korupce. Putin poté oznámil, že podepíše dekret uznávající nezávislost DLR a LLR, a vyzval Dumou, aby ratifikovala smlouvy o přátelství a vzájemné pomoci s odtrženými státy. Putin také vyslal ruské jednotky do Doněcku a Luhansku na „mírovou misi“ a americký poradce pro národní bezpečnost Jake Sullivan uvedl, že Spojené státy zmobilizují mezinárodní společenství, aby Rusko v případě invaze na Ukrajinu pohnali k odpovědnosti.

Dne 22. února 2022 v reakci na faktické odstoupení Ruska od Minského protokolu Německo pozastavilo projekt Nord Stream 2, zatímco Sýrie vyjádřila podporu ruskému uznání nezávislosti DPR a LPR. Kromě toho EU, Spojené království, Japonsko a Ukrajina předložily sankce proti ruským bankám a jednotlivcům. Poté, co bylo hlášeno příjezdu tanků na předměstí Doněcku, prezident Zelenskyj uvedl, že zvažuje žádost svého ministerstva zahraničí o přerušení diplomatických vztahů s Moskvou. Na stejné tiskové konferenci také uvedl, že je připraven zavést stanné právo, pokud dojde k rozsáhlému konfliktu s Ruskem, zatímco britský ministr zdravotnictví Sajid Javid a vláda Spojených států uvedli, že ruská invaze na Ukrajinu začala. Později téhož dne uznala LPR a DPR také Kuba, Nikaragua a Venezuela, zatímco prezident Zelenskyj mobilizoval ukrajinské záložníky ve věku od 18 do 60 let, ale nezavedl všeobecnou mobilizaci. Stejně tak Rada federace Ruské federace schválila použití vojenské síly na Ukrajině.

Dne 23. února 2022 Ukrajina vyzvala své občany, aby opustili Rusko, a Kyjev vyhlásil celostátní 30denní stav nouze, zatímco australský premiér Scott Morrison varoval, že Rusko by mohlo plánovat invazi na Ukrajinu do 24 hodin. Rusko prohlásilo, že jeho bezpečnostní zájmy nejsou předmětem jednání, a britská ministryně zahraničí Liz Trussová uvedla, že je velmi pravděpodobné, že Rusko plánuje útok na Kyjev. Bílý dům zrušil summit mezi prezidenty Bidenem a Putinem v důsledku nasazení ruských vojsk na Ukrajině a americký ministr zahraničí Antony Blinken zrušil jednání s ruským ministrem zahraničí Sergejem Lavrovem. Austrálie a Kanada se připojily k dalším zemím a uvalily na Rusko sankce za jeho invazi na Ukrajinu, zatímco USA současně posílily svou vojenskou přítomnost v Pobaltí, aby ochránily své spojence z NATO před potenciální ruskou agresí. Trussová již dříve předpověděla, že Ukrajina bude pouze první z mnoha bývalých sovětských států, které se stanou terčem Putinových útoků. Čína také kritizovala Rusko za porušení územní suverenity Ukrajiny tím, že uznalo LPR a DPR, což je vzácný případ veřejného rozporu s ruskou zahraniční politikou. Na konci dne došlo k významnému vývoji, když LPR a DPR požádaly Rusko o vojenskou pomoc, což bylo možná konečným důvodem pro ruskou invazi. Mezitím Rusko evakuovalo svou ambasádu v Kyjevě a téměř 100 % ruských vojsk bylo přesunuto do pozic připravených k invazi. Ráno 24. února Rusko zahájilo invazi a krize se vyvinula ve válku.

Útok na Hadí ostrov

Hlavní článek: Bitva o Hadí ostrov

24. února 2022, první den ruské invaze na Ukrajinu, byl Hadí ostrov, ukrajinský ostrov v Černém moři, napaden ruským námořnictvem. V 18:00 místního času byl vyhlášen útok na Hadí ostrov. Tento útok byl první bitvou ve válce. Dobytí Hadího ostrova v Černém moři od malé pohraniční stráže SBGS. Válečné lodě ruského námořnictva Moskva a Vasily Bykov, stejně jako bojová letadla, ostřelovaly ostrov palubními děly, než vyslaly ruské vojáky na břeh, aby převzali kontrolu nad zařízením. Rusové dali 13 ukrajinským vojákům příležitost se vzdát, ale ti jim vzdorně odpověděli „idi nakhuy“ („Jděte do prdele“) a mnoho z nich bylo zabito. Na počest statečnosti ukrajinských pohraničníků prezident Volodymyr Zelensky oznámil, že jim všem bude posmrtně udělen titul Hrdina Ukrajiny.